Em 2002, havia a sensação de que o Japão tinha perdido ligeiramente uma oportunidade. A Coreia do Sul pode ter desfrutado do benefício de uma arbitragem favorável, mas também impressionou. Eles foram rápidos, tecnicamente bons e extremamente flexíveis taticamente e avançaram para a semifinal da Copa do Mundo em casa.
O Japão não fez muito mal, liderando o seu grupo antes de perder por 1-0 com a Turquia nos oitavos-de-final, mas o contraste com os co-anfitriões foi inevitavelmente desanimador.
Embora Park Ji-sung e Lee Young-pyo tenham se transferido para o PSV após as atuações da Coreia do Sul e, posteriormente, tenham se juntado ao Manchester United e ao Tottenham, respectivamente, o Japão já tinha quatro jogadores em clubes europeus, embora um deles, Junichi Inamoto, tivesse retornado brevemente ao Gamba Osaka após seu empréstimo ao Arsenal antes de partir para o Fulham. Ele nunca jogou uma partida do campeonato por Arsène Wenger, e sua próxima mudança permanente o levou para o West Brom, onde lutou para causar impacto.
O pobre jornalista japonês cujo trabalho era cobri-lo tornou-se uma grande figura de simpatia. A pergunta final de cada uma das coletivas de imprensa pré-jogo de Bryan Robson seria sempre ele perguntando educadamente sobre o progresso de Inamoto nos treinos – pelo menos até o momento, depois de quase dois anos, quando ele finalmente explodiu e exigiu, com desesperada incredulidade: “Sr. Robson, por que você escolhe Darren Carter?”
A pergunta tácita para o Japão sempre foi: por quê? Por que a Coreia do Sul poderia tê-los ultrapassado dessa forma? A primeira tentativa da Coreia do Sul de criar uma liga profissional, realizada em 1983, era composta em grande parte por times que representavam corporações e bancos, e foi vencida pelo Hallelujah, um clube dirigido por cristãos evangélicos. Só tinha uma liga nacional verdadeiramente profissional a partir de 1996, altura em que a chamativa JLeague, com estrelas estrangeiras como Gary Lineker, Ramón Díaz e Zico, já existia há três anos.
Nas últimas duas décadas, os jogadores japoneses e sul-coreanos tornaram-se cada vez mais familiares nas ligas europeias, mas o Japão ainda não conseguiu passar das oitavas de final de uma Copa do Mundo, algo que seu técnico, Hajime Moriyasu, admitiu ter se tornado um bloqueio mental. Em 2010, depois de derrotar Camarões e Dinamarca no grupo, eles se deixaram arrastar para um impasse de tédio feroz pelo Paraguai, perdendo nos pênaltis. Perderam uma vantagem de dois golos sobre a Bélgica nessa fase em 2018 e depois, em 2022, depois de terem derrotado a Espanha e a Alemanha no grupo, depararam-se com a Croácia com consequências previsíveis.
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Mas este ano, talvez, seja diferente. Com o Japão iniciando sua campanha na Copa do Mundo contra a Holanda, em Arlington, no domingo, parece genuinamente possível que eles não sejam apenas o melhor time japonês da história, mas também o melhor time asiático a jogar uma Copa do Mundo. Moriyasu está no cargo desde 2018 e, como tal, é o técnico nacional japonês mais antigo de todos os tempos. Ele tem sido otimista quanto às chances do Japão, falando abertamente em vencer a competição.
O Japão venceu seis de seis na primeira fase da qualificação e depois sete de 10 na segunda, perdendo apenas uma vez, um feito notável dadas as distâncias envolvidas e a enorme variedade de adversários e condições. Mas ser o melhor na Ásia já não é suficiente, e uma série de seis vitórias consecutivas em amigáveis desde então, incluindo sobre Inglaterra e Brasil, é sem dúvida ainda mais importante do que a qualificação a três jogos do fim, por razões de autoconfiança, pelo menos por razões de autoconfiança.
As lesões os atingiram duramente. O capitão Wataru Endo retirou-se da equipe esta semana, enquanto a perda de Kaoru Mitoma devido a uma lesão no tendão sofrida jogando pelo Brighton contra o Wolves em maio é um grande golpe, especialmente com Takumi Minamino rompendo o ligamento cruzado anterior. No entanto, diz muito sobre o desenvolvimento do futebol japonês o facto de as suas ausências não serem vistas como terminais. O fato de Minamino ter viajado com o time para oferecer apoio moral sugere sua união.
Mitoma é uma perda não só pela qualidade, mas também pela versatilidade. Ele poderia jogar como um dos dois criadores do 3-4-2-1 de Moriyasu ou como lateral-esquerdo. Keito Nakamura parece quase certo que atuará na lateral esquerda, mas existem várias opções para enfrentar o atacante do Feyenoord, Ayase Ueda. Takefusa Kubo era considerado a estrela em ascensão do futebol japonês quando ingressou na academia la Masia do Barcelona aos 10 anos e assinou pelo Real Madrid aos 18. Agora com 25 anos, ele se estabeleceu na Real Sociedad e provavelmente será o criador do lado direito. O papel da esquerda, no entanto, poderia ir para Daizen Maeda, do Celtic, ou Junya Ito, do Genk, ou potencialmente para uma figura mais defensiva, como Daichi Kamada, do Crystal Palace. A profundidade das opções é em si uma indicação do desenvolvimento do Japão.
O grupo não é fácil de ler. A Holanda, com um meio-campo que deve ser capaz de manter a posse de bola e uma linha de ataque extremamente variada (eles têm peso em Wout Weghorst e Brian Brobbey, mas também velocidade e sutileza em Memphis Depay, Donyell Malen, Crysencio Summerville e Noa Lang), mas foram devastados por lesões e fadiga.
Wout Weghorst e Memphis Depay tipificam as diversas ameaças de ataque que o Japão pode enfrentar contra a Holanda. Fotografia: Juan Mabromata/AFP/Getty Images
A Suécia foi péssima na qualificação, mas foi revigorada por um messias improvável: Graham Potter. A Tunísia vive num estado de constante paranóia e excesso de cautela, mas a nomeação de Sabri Lamouchi e uma equipa muito diferente pode pelo menos remover algumas memórias sombrias de uma péssima campanha na Taça das Nações, há seis meses.
Os vencedores e segundos classificados dos grupos enfrentam os segundos classificados e vencedores dos grupos do Brasil, Marrocos, Haiti e Escócia, o que está longe de ser simples. O sorteio poderia ter sido muito mais amável, mas a esperança permanece, com Endo esta semana falando dos quartos-de-final como primeiro golo.
Em 1992, pouco antes do lançamento da J League, o Japão anunciou um plano para vencer a Copa do Mundo até 2092. Em 2005, após duas partidas, antecipou essa meta para 2050. Para uma seleção que nunca passou das oitavas de final, falar em vitória pode parecer prematuro, mas há poucas dúvidas de que, neste momento, o Japão ultrapassou a Coreia do Sul. E embora o Senegal e Marrocos sejam candidatos claros, se quisermos que haja um vencedor fora da Europa e da América do Sul, o Japão parece tão bem colocado como qualquer outro.