As finais preliminares nem sempre acontecem conforme o esperado. Seis das últimas sete edições foram resolvidas por seis pontos ou menos e não há garantia de que os favoritos farão as coisas do seu jeito. Lembra-se do gol tardio de Freddie Burns para derrotar o Leicester e derrotar os Saracens em 2022? Ou os Harlequins recuperando de uma desvantagem contra o Exeter no ano anterior? No calor do verão de Twickenham – é incrível a frequência com que o clima favorece – os melhores planos podem facilmente dar errado.
Em 2024, Bath foi anulado após o cartão vermelho de Beno Obano no primeiro tempo e, há 12 meses, o Leicester de Michael Cheika ficou a poucos pontos de causar uma grande surpresa. O denominador comum? As finais podem ser ocasiões imprevisíveis e, sob pressão, o que parecia uma certeza morta na semana passada torna-se tão relevante como os números da lotaria do ano passado.
É por isso que Northampton, o líder desta temporada, deve ter cuidado ao cantarolar muitas músicas comemorativas de Olivia Dean com antecedência. Duas vezes eles enfrentaram o Exeter na liga e duas vezes houve margens estreitas de Ozempic entre as equipes. No fim de semana de abertura da liga, os Chiefs reagiram de 33-7 para empatar 33-33 e em abril foi necessária uma tentativa tardia de Fin Smith para levar o Saints para casa por 35-28.
Portanto, não importa que o Exeter tenha terminado em terceiro na tabela, posição da qual nenhum time conquistou o título anteriormente. Mais relevante é que os Chiefs derrotaram Leicester, Saracens e Bath nas últimas semanas e não estão com vontade de sair choramingando pouco ambiciosos. Como a prostituta sul-africana Joseph Dweba postou esta semana nas redes sociais: “Esteja pronto para falhar, porque só então você estará pronto para ter sucesso”.
A notícia de que Manny Feyi-Waboso está apto para começar em Exeter também não deve ser recebida com encolher de ombros evasivos em East Midlands. A cirurgia facial há pouco mais de duas semanas parecia ter tirado a ala inglesa da disputa, mas de repente ele está de volta. “Ele é um pouco estranho”, disse seu capitão Dafydd Jenkins. “É muito irritante como parece fácil para ele. O desenvolvimento que tenho visto nele desde que ele chegou aqui tem sido bizarro. Ele é um ato de classe e uma ótima pessoa. Os meninos adoram brincar com ele porque ele é muito bom. Ele tocar é incrível.”
Jenkins, cujo exemplo de liderança foi mais um fator na ressurreição dos Chiefs da humilde nona posição da temporada passada, também tem elogiado a influência de outro possível vencedor da partida, o internacional italiano Andrea Zambonin. No Northampton, em Setembro, ambos os avançados iniciaram as suas campanhas no banco – “As pessoas não se aperceberam do quão bom ele era”, revela Jenkins – antes de emergirem para desempenhar papéis cruciais na dramática reviravolta da sua equipa na segunda parte. Desde então, a dupla formou uma parceria estreita, apoiada pela linha de trás de Tom Hooper, Greg Fisilau e Ethan, que está em boa forma. Aqueles que esperam que o grupo de Exeter desmorone diante de uma multidão de 82 mil pessoas com ingressos esgotados não têm feito o dever de casa.
Manny Feyi-Waboso, do Exeter Chiefs, está apto para iniciar a final do Prem contra o Northampton, em Twickenham. Fotografia: Dan Mullan/Getty Images
Adicione a grande experiência de jogo de Len Ikitau e Henry Slade, além da boa forma de Harvey Skinner, e Exeter não está tão molhado como alguns têm sugerido. “Não deveríamos entrar no ônibus se todos não acreditam que podemos fazer isso”, enfatizou Jenkins. “Sladey tem divulgado muito essa mensagem esta semana. Mesmo quando estávamos perdendo no intervalo em Bath, havia calma no grupo. Essa crença foi construída ao longo da temporada, o que é muito positivo de ver.”
Também não faz mal que os Chiefs tenham feito um teste em Twickenham apenas no mês passado. É certo que perderam para os Harlequins, mas isso ensinou aos jogadores mais jovens a importância vital de jogar o jogo e não a ocasião. Há também o distante estudo de caso da primeira final do Prem de Exeter em 2016, quando os jogadores tiravam fotos da enorme multidão em seus telefones e o ônibus do time colidiu com um táxi fora do campo. Quando todos se acalmaram, já era o intervalo, os sarracenos estavam à frente por 23-6 e o jogo estava, de fato, encerrado.
Uma década depois de muita coisa dependerá novamente de um início rápido – o Northampton tem tendência a acumular muitos pontos iniciais – e do grau em que os atacantes do Exeter podem negar a bola rápida do Saints. Os Chiefs também precisarão estar atentos aos pequenos chutes no espaço que ajudaram a desfazer o Leicester, mas, taticamente, as equipes técnicas rivais se conhecem de dentro para fora.
O diretor de rugby de Northampton, Phil Dowson, é um admirador de seu homólogo, Rob Baxter, e morava com o técnico do Exeter, Dave Walder, durante os dias em que jogavam juntos no Newcastle. “Sou padrinho do filho mais novo dele e somos bons amigos”, confirmou Dowson. “Ele costumava me levar para almoçar no domingo na casa de sua mãe e de seu pai… e eu também sou padrinho do filho mais novo do irmão dele.” Quem quer que vença este duelo em particular deverá ser mais uma propaganda emocionante para o futebol nacional inglês.