Todos estavam perseguindo um homem em uma sexta-feira varrida pelo vento nos Hamptons, enquanto Wyndham Clark continuava seu extraordinário renascimento, postando a pontuação de 36 buracos mais baixa já registrada em um Aberto dos Estados Unidos em Shinnecock e levando uma vantagem de quatro tacadas no fim de semana.
O campeão de 2023 reforçou sua rodada de abertura 64 com um abaixo de 69 para chegar a sete abaixo do par, quebrando o recorde anterior de seis abaixo estabelecido por Phil Mickelson e Shigeki Maruyama em 2004. O total de Clark o deixou quatro tacadas à frente de Matt Fitzpatrick, Xander Schauffele, Sam Stevens e Tom Kim com três abaixo, enquanto Collin Morikawa se lançou na disputa com a pontuação mais baixa do dia de 65 para sentar-se sozinho às duas horas da manhã em uma tarde ensolarada, mas tempestuosa, em Southampton.
A vantagem de Clark durante a noite, construída rapidamente durante condições inesperadamente benignas na noite de quinta-feira, antes do jogo ser suspenso no anoitecer, parecia muito menos segura na manhã de sexta-feira. Depois de retornar para completar os dois últimos buracos de sua rodada de abertura, o americano de 32 anos viu sua vantagem de quatro tacadas ser reduzida à metade antes de se reafirmar. Ele sobreviveu a um período de frio nos greens, perdendo um par viável no nono e chances de birdie nos dias 10 e 11, mas respondeu com um birdie de 29 pés no dia 13 antes de se enrolar em outro de 33 pés na encosta no último para restaurar a almofada.
Apenas quatro jogadores conseguiram uma vantagem maior de 36 buracos no campeonato nacional dos Estados Unidos – Willie Anderson em 1903, Tiger Woods em 2000, Rory McIlroy em 2011 e Martin Kaymer em 2014 – e todos os quatro levantaram o troféu.
“Eu realmente senti que poderia estar na casa dos dois dígitos”, disse Clark. “Não transformei meu melhor golfe em um bom dia.”
Clark disse que só foi para a cama quase às 23h, após o término tardio de quinta-feira, e acordou novamente às 4h para completar seu primeiro round, antes de sair quase imediatamente para o segundo. Às 13h20 de sexta-feira, seu trabalho do dia estava concluído, deixando-o com uma espera incomumente longa antes do horário marcado para sábado, às 15h45. Na agenda: “ver a vitória dos EUA” contra a Austrália na Copa do Mundo, seguido de jantar e algumas rodadas de gin rummy com o caddie de longa data John Ellis.
Wyndham Clark dá tacadas durante a segunda rodada no Shinnecock Hills Golf Club. Fotografia: Sarah Yenesel/EPA
Doze meses atrás, Clark deixou Oakmont envolvido em polêmica depois de danificar um armário após um corte errado, um incidente que mais tarde resultou na proibição do clube de sua propriedade, a menos que ele cumprisse uma série de condições que incluíam pagar por reparos e completar sessões de aconselhamento ou controle de raiva. O episódio aconteceu poucas semanas depois de Clark danificar a sinalização ao lançar um taco durante o Campeonato PGA.
“Eu sofri muito desde o ano passado, com razão”, disse Clark. “O que é lamentável é que não sou quem eu sou, o que aconteceu no ano passado. Espero poder reconquistar os fãs que tive ou alguns novos fãs, porque foi um incidente terrível. Eu realmente sinto que posso mostrar às pessoas que sou divertido e extrovertido, sou feroz, competitivo, amo o jogo, respeito o jogo, e simplesmente tive um momento ruim.”
Sua forma e confiança também pioraram. Depois de emergir como uma das estrelas mais promissoras do esporte com vitórias no US Open e no Wells Fargo Championship em 2023 e outra vitória em Pebble Beach no ano seguinte, o nativo de Denver chegou a Shinnecock em busca de consistência e precisando desesperadamente de um resultado para reviver suas esperanças na Ryder Cup. Agora ele está a 36 buracos de um segundo título do Aberto dos Estados Unidos e de um arco de redenção limpo.
Entre os perseguidores mais próximos de Clark está Fitzpatrick, o campeão de 2022 em Brookline, que permaneceu na disputa apesar de ter cedido terreno tarde e acertado 70 no segundo round, enquanto Schauffele entrou na disputa com cinco birdies e um bogey para 66. Os brilhantes 65 de Morikawa foram igualmente significativos, elevando o duas vezes vencedor principal para dois abaixo depois que ele começou na sexta-feira, nove arremessos atrás de Clark. Isso correspondeu ao maior déficit no primeiro turno já superado por um campeão do Aberto dos Estados Unidos, um recorde estabelecido por Jack Fleck no Clube Olímpico em 1955.
McIlroy, campeão do Masters e número 2 do mundo, subiu brevemente para o segundo lugar com birdies no quinto e oitavo. Mas ele devolveu tudo e mais imediatamente após a virada com três bogeys consecutivos, seguido por um double-bogey no dia 15 que o deixou empatado para o campeonato e sete chutes atrás do líder.
“Os nove últimos foram uma batalha”, disse McIlroy. “Acho que (os titulares da tarde) sentirão que tiveram uma final difícil no sorteio (com as condições), mas ainda assim sinto que estou no torneio e com boas chances.”
Rory McIlroy diz que ainda está na disputa, apesar de estar a sete tiros do líder. Fotografia: Warren Little/Getty Images
Poucos jogadores sentiram a notória volatilidade de Shinnecock de forma mais brutal do que Dustin Johnson. Competindo no último ano da isenção que obteve ao vencer o US Open de 2016 em Oakmont, o americano de 41 anos estava com quatro abaixo em 28 buracos e um fora da liderança antes de um duplo bogey, dois retos bogey e um quádruplo bogey oito no dia 15 – igualando sua pontuação mais alta em um único buraco em um campeonato importante – o fez cair fora de cena.
Também ficou de fora Bryson DeChambeau, campeão de 2020 e 2024, depois que as rodadas 70 e 75 o deixaram fora da linha de corte de quatro, marcando a primeira vez em sua carreira que ele não conseguiu chegar ao fim de semana em três majors consecutivos. A segunda rodada irregular de JJ Spaun em tantos dias deixou-o com oito a mais na semana, garantindo que os dois vencedores mais recentes do torneio tivessem partido na noite de sexta-feira.
Joaquin Niemann deu talvez a reviravolta mais improvável do dia. O chileno sofreu uma penalidade de conduta antidesportiva de dois chutes por lançar um taco durante a 11ª rodada de abertura no sexto buraco, uma calamidade que incluiu duas bolas perdidas e ameaçou atrapalhar seu campeonato. Ele respondeu com um 65 na segunda rodada com cinco birdies em seis buracos para chegar ao fim de semana com três, tornando-se o primeiro jogador em 97 anos a passar pelo Aberto dos Estados Unidos depois de registrar uma pontuação de 10 ou pior em uma das duas primeiras rodadas.
Enquanto isso, McIlroy foi acompanhado pelo número 1 do mundo, Scottie Scheffler, que montou dois resilientes com menos de 68 anos para permanecer na periferia da disputa. Os dois maiores nomes do jogo chegaram a Shinnecock entre os favoritos do pré-torneio e ambos estão conscientes de que proteger uma liderança aqui pode ser tão difícil quanto construí-la. Essa história também sugere que o trabalho de Clark está longe de terminar.
“Se há um percurso em que você sente que ainda tem uma chance se estiver com sete anos de volta para o fim de semana como eu, é definitivamente este”, disse McIlroy.
Apenas 10 jogadores chegaram a meio caminho abaixo do par, mas o relutante alívio das tendências mais duras de Shinnecock pode ser temporário. Espera-se que os greens poa annua do percurso se firmem e se tornem cada vez mais caprichosos durante o fim de semana, enquanto ventos superiores a 30 mph podem complicar ainda mais os procedimentos no traçado sem árvores de Long Island. A USGA passou grande parte das duas primeiras rodadas gerenciando cuidadosamente as condições, regando e nebulizando as superfícies para garantir que a configuração permanecesse um teste justo. Nos 36 buracos finais, Shinnecock pode começar a gerenciar os jogadores.