Antes do início deste terceiro teste decisivo contra a Nova Zelândia, Brendon McCullum foi ouvido dizendo que estava prestes a aprender um pouco sobre sua seleção inglesa.
Depois de uma superfície de Lord que viu marinheiros pescando com dinamite e, em seguida, o XI semi-desnatado selecionado para o Oval, ninguém sabia ao certo se um campo plano iria reacender as rebatidas agressivas dos quatro anos anteriores, ou se um inverno de mensagens contraditórias vindas de cima havia sufocado suas ambições.
No segundo dia na sauna ao ar livre de West Bridgford, depois que Ben Stokes liderou uma poderosa reação para manter o número de turistas em apenas 438, Ben Duckett deu sua resposta. Um 113 rápido, aliado a um 74 invencível de Jacob Bethell, ajudou a impulsionar a Inglaterra para 223 para dois em 45 saldos. A Inglaterra ainda perdia por 215 durante a noite, mas agora tem uma plataforma que deve permitir-lhes pensar grande.
Não havia dúvidas quanto ao momento do dia aos olhos dos moradores locais ensolarados. Às 17h, depois de colocar Mitchell Santner no lado para uma única, Duckett saiu correndo para comemorar seu sétimo século de Teste com apenas 88 bolas e o primeiro em quase um ano. Os repetidos socos no ar falavam de um jogador aliviado – e talvez se sentindo justificado pela mudança no início da temporada.
Duckett deveria jogar na Premier League indiana, mas depois daquela péssima turnê do Ashes, Noosa et al, ele optou por redescobrir sua forma de bola vermelha com o Nottinghamshire. Peter Moores, o ex-técnico da Inglaterra que dedicou horas de seu tempo a esta reforma, terá ficado satisfeito ao ver seu primeiro gol de volta ao ritmo.
Algumas coisas aconteceram bem à Inglaterra no segundo dia, é preciso dizer. Se Henry Nicholls tivesse segurado a recepção regulamentar no terceiro deslize, em vez de agarrá-la de maneira desajeitada, Duckett teria se juntado ao seu parceiro de abertura, Emilio Gay, no vestiário com ar-condicionado, antes que a Inglaterra tivesse ultrapassado os dois dígitos.
O século de Ben Duckett guia a Inglaterra de volta à competição em Trent Bridge. Fotografia: David Rogers/Getty Images
E se Blair Tickner não tivesse sofrido tonturas após um golpe feio de Jofra Archer enquanto rebatia, um ataque da Nova Zelândia já diminuído pelas ausências de Matt Henry e Kyle Jamieson não teria sido esticado a ponto de Zak Foulkes, o último costureiro na área, entrar como substituto de concussão.
Mesmo assim, depois que Gay foi estrangulado na perna de Will O’Rourke por um pato e a feliz fuga de Duckett, não houve como voltar atrás. Ele socou sua primeira bola de Nathan Smith através de cobertura extra para quatro e então começou a perfurar o campo interno com regularidade crescente para chegar a meio século de 40 bolas.
Foi o Duckett de antigamente – o pré-Mitchell Starc Duckett – que transformou Trent Bridge em seu playground pessoal. Outro Mitchell, Santner, trabalhou duro quando as varreduras aconteceram, enquanto os pilotos da fronteira se atiravam em vão. Tendo ficado tão bem no Oval antes de ser atacado pelo single precipitado de Gay, talvez a vida oferecida por Nicholls tenha sido simplesmente a pausa de que Duckett precisava.
Do outro lado, Bethell deu uma olhada inicialmente, em parte devido à ameaça do ritmo e ângulo de O’Rourke, e em parte devido aos seus esforços para impedir que o pé da frente acionasse fora da linha da bola. Mas logo ele também começou a se sentir confortável, com os dois canhotos compartilhando uma posição que valeu 179 corridas em exatamente 179 bolas antes de Nathan Smith finalmente persuadir Duckett a cortar seus tocos.
Depois de seguir em frente, a perda de Duckett e a chegada de Joe Root diminuíram um pouco o índice de gols da Inglaterra. A reversão da Nova Zelândia à estratégia de manutenção que lhes causou tantos problemas no Oval também desempenhou um papel importante. Mas com Bethell e Root mantendo-se firmes até o final – o primeiro registrando seu primeiro teste meio século nas primeiras entradas – a Nova Zelândia é o time com tudo para fazer.
Talvez possam olhar para a reação da Inglaterra, que no contexto do calor e da superfície asfáltica foi bastante hercúlea. Depois de olhar para um placar que marcava 317 sem derrota no primeiro dia, os anfitriões reivindicaram 10 postigos em 121 corridas.
Ben Duckett observa Glenn Phillips mergulhar, mas não consegue pegá-lo. Fotografia: Glyn Kirk/AFP/Getty Images
Stokes foi fundamental para a reação. Seus números de 80 para quatro, incluindo um período de oito saldos, três para 13, antes do almoço, eram um capitão liderando na frente. Jogando boliche com entusiasmo e misturando seus ângulos, ele foi o homem que finalmente encerrou uma espera de 50 minutos pela descoberta. Daryl Mitchell não achou que tivesse deixado a bola para trás no 11, apenas para uma revisão inteligente mostrar que havia cócegas.
Tendo finalmente eliminado O’Rourke depois de mais de uma hora como vigia noturno – e 19, o melhor da carreira – Stokes logo produziu uma bola curta violenta para rebater Santner. Houve uma sugestão de que de fato ele havia escapado da proteção de braço, mas o árbitro da TV, Adrian Holdstock, sentiu que ele havia roçado a pulseira de sua luva.
De qualquer forma, a Nova Zelândia não chegou a lugar nenhum, somando 57 corridas e perdendo três postigos antes do almoço. Shoaib Bashir e Archer então se recuperaram após o primeiro intervalo, o primeiro prendendo Tom Blundell lbw por 33 ao redor do postigo e depois acertando um retorno de Smith.
Mesmo com Archer sendo criticado por Stokes por não participar de uma das comemorações do postigo, a Inglaterra parece uma equipe jogando pelo seu capitão que retorna.