Foi depois do empate em 0 x 0 da Inglaterra com Gana, no segundo jogo da fase de grupos da Copa do Mundo, na terça-feira, que Ivan Toney foi lembrado de que as crianças são as que fazem as melhores perguntas. Dois dos seus três filhos estavam lá – o mais velho está de volta em casa – e um deles foi direto ao ponto.
Toney está rindo enquanto conta a história e logo todos os outros também. “Meu filho está dizendo: ‘Ah, por que viajei até aqui e você não está jogando?’”, diz o atacante do Al-Ahli. “É difícil responder a isso. É como: ‘Papai está esperando…'”
Perguntam a Toney se o menino tem uma camisa de Harry Kane. “Para ser justo, ele foi ver aqueles meninos, não eu”, responde ele. “Depois do jogo, foi a primeira vez que ele me viu e fui dar um grande abraço nele. Ele me afastou e disse: ‘Onde está Saka? Onde está Dec (Rice)?’ Eu também sinto sua falta, garoto!”
Toney não tem ilusões sobre sua posição na hierarquia número 9 da Inglaterra – firmemente atrás de Kane e provavelmente de Ollie Watkins também. Mas com conhecimento e clareza vêm conforto e foco. Enquanto a Inglaterra se prepara para o último jogo da fase de grupos contra o Panamá, em Nova Jersey, no sábado, Toney está esperando. Ele está pronto.
O jogador de 30 anos é um dos finalizadores de Thomas Tuchel – um jogador que sai do banco no final, mesmo no final, para um propósito específico. No caso do Toney é fazer sentir a sua presença dentro da área, trazer um pouco de caos, fazer acontecer alguma coisa, talvez numa bola parada; especialmente se a Inglaterra estiver perseguindo um gol.
Ivan Toney aproveita o clima antes do jogo contra Gana, em Boston. Fotografia: Maddie Meyer/Fifa/Getty Images
Foi o que ele fez nas oitavas de final do Euro 2024 contra a Eslováquia. Introduzido no quarto minuto dos acréscimos, quando a Inglaterra perdia por 1 a 0, ele ocupou alguns zagueiros em uma longa cobrança lateral e ajudou a criar espaço para o empate de Jude Bellingham por cima da cabeça. Na prorrogação, Toney deu assistência para Kane cabecear para o gol da vitória. Quando Tuchel convocou Toney para a Copa do Mundo, ele disse que Kane “adora brincar com ele porque acha que ele (Toney) tira a atenção dele”.
Talvez Toney pudesse entrar se os pênaltis estivessem se aproximando, como fez nas quartas de final da Euro contra a Suíça, quando executou uma conversão sem olhar que é sua marca registrada na vitória da Inglaterra nos pênaltis. Lembre-se do vídeo engraçado que a Associação de Futebol divulgou depois, com Toney jogando Connect Four, dardos e basquete; até mesmo lendo enquanto desvia o olhar? Toney é um cobrador de pênaltis de olhos mortos e faz as coisas do seu jeito. Há uma razão pela qual ele tem a palavra Original tatuada na frente da orelha esquerda.
“Gosto de pensar que trago mais do que apenas pênaltis”, diz Toney. “Mas se eu tivesse que entrar por apenas um minuto para marcar um pênalti, nunca recusaria. Estou aqui para ajudar o time. O futebol muda muito rápido e vimos isso na Euro. Tenho um minuto (no final dos acréscimos contra a Eslováquia)… Estou desanimado e frustrado. E então marcamos e progredimos. Ninguém pode pensar que o jogo acabou. Você só precisa estar pronto para quando for chamado.”
Ivan Toney marca seu célebre pênalti na disputa de pênaltis contra a Suíça na Euro 2024. Fotografia: Richard Pelham/Getty Images
Toney sempre acreditou que a convocação para a Copa do Mundo viria, principalmente pelo volume de gols que marcou desde que se transferiu do Brentford para a Arábia Saudita, em agosto de 2024. Em sua primeira temporada, ele fez 30 em 44 partidas em todas as competições. No que acabou de acontecer, foram 42 em 49. Em ambos, ele ajudou o Al-Ahli a vencer a Liga dos Campeões Asiáticos, um feito impressionante não totalmente apreciado – ou mesmo conhecido – na Inglaterra. Mas quando Toney diz que houve “algumas oscilações e rodeios”, ele não está exagerando.
Tuchel o selecionou pela primeira vez em junho de 2025 para o campo de treinamento de clima quente em Girona, que levou ao jogo de qualificação contra Andorra, em Barcelona, e ao amistoso contra o Senegal, em Nottingham. Até ele fazer de Toney sua escolha curinga para a Copa do Mundo, foi a última vez. Tuchel não se conectou com Toney. Ele sentiu que seu “nível de treinamento e nível de comprometimento não estava onde queríamos (que estivesse)”. Ele o usou apenas como reserva aos 88 minutos contra o Senegal, o que deixou Toney não satisfeito.
Mas depois que Dominic Calvert-Lewin e Dominic Solanke falharam em suas audições na janela internacional de março, Tuchel e sua equipe descobriram que o nome de Toney continuava aparecendo enquanto discutiam os cenários. Um dos assistentes de Tuchel, Justin Cochrane, conhece Toney desde sua época em Brentford e atestou-o fortemente. O mesmo fez o técnico do Al-Ahli, Matthias Jaissle. Quando Tuchel era treinador de juniores em Stuttgart, ele tinha Jaissle como jogador.
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Tuchel interpretou mal Toney? Não em termos de personalidade fora de campo porque sabe que Toney é “uma cola… alguém que se conecta muito, muito bem com todos”. Tuchel resolveu esclarecer as coisas com ele, discutir o que ele não gostava em seu trabalho. Além disso, para ser aberto sobre o papel que viu para Toney. As negociações correram bem. Vários jogadores envolvidos no acampamento em junho passado não retornaram, nomeadamente Kyle Walker, Trent Alexander-Arnold, Curtis Jones e Conor Gallagher. Toney fez.
Ivan Toney
“Não foi realmente uma situação de desculpas de ambos os lados”, diz Toney sobre as conversas com Tuchel. “Como ele realmente não me conhece como pessoa, foi mais apenas falar, mergulhar mais fundo no que eu sou e no que ele faz. Ele recebeu um bom feedback sobre mim mesmo de outros jogadores e de outras pessoas que não estão no futebol. Acho que ele está começando a ver meu verdadeiro eu.
“Houve uma interpretação errada? Talvez isso tenha influenciado; uma falha de comunicação. É por isso que limpamos o ar. Estamos no mesmo caminho agora e as coisas estão resolvidas.
“Ele me disse qual seria o meu papel, o que é melhor porque entrar em um torneio sem saber onde você está vai ser frustrante. Ele disse que me queria e se o treinador lhe disser isso, cabe ao jogador tomar uma decisão. Claro que eu queria isso. O que também é fundamental é ser uma boa pessoa no campo. Entendo que não vou jogar tantos minutos quanto quero, mas ainda estou feliz e animado, treinando bem.”
Toney mostrou suas intenções quando disputou dois jogos de treinamento a portas fechadas na Flórida, durante o campo de preparação da Inglaterra, marcando três gols em cada um. Ninguém estava assistindo, então ele gostaria de descrever os gols? “Bem, um foi um chute para cima…” ele começa com um sorriso. Toney está preparado para sair das sombras.