Em dezembro de 2020, Henry Nicholls era titular na seleção da Nova Zelândia, rebatendo na 5ª posição, mas estava sob pressão. Em nove testes desde o final da série contra Bangladesh no início de 2019, ele teve média de apenas 20,33. Mas eles o mantiveram e em seu jogo seguinte, contra as Índias Ocidentais, em Wellington, ele marcou 174 e foi eleito o melhor jogador em campo.
“Em outro momento, essa oportunidade pode não ter sido oferecida a ele”, disse um dos comentaristas que cobriu a partida na televisão nacional. “Há muitos casos em que os jogadores não tiveram um período prolongado para conseguirem encontrar a forma, mas uma marca desta equipa da Nova Zelândia é a consistência da sua selecção e estão a ser recompensados.”
O comentarista foi Brendon McCullum, cujo período como técnico do time de testes da Inglaterra foi marcado por uma lealdade às vezes notável aos rebatedores fora de forma. Talvez Nicholls tenha tido mais influência neste jogo do que o placar sugere – e dado que ele marcou um século 11 no Teste e esteve envolvido em parcerias cruciais no segundo turno com Rachin Ravindra e Daryl Mitchell, o placar sugere que sua influência foi considerável.
Nicholls acabou sendo dispensado no final de 2023, após duas partidas em Bangladesh nas quais obteve média de 6,25. Ele voltou para Canterbury e começou a trabalhar. No Plunkett Shield da temporada seguinte, competição doméstica de primeira classe da Nova Zelândia, ele teve média de 116; em 2025-26 ele teve média de 96,66. Quando Kane Williamson tomou a decisão inesperada de se aposentar no meio da série, Nicholls, de 34 anos, estava de volta, com os selecionadores da Nova Zelândia optando pela experiência e pela forma de primeira classe. Por isso, Nicholls os recompensou novamente.
Há aqui um contraste óbvio com a Inglaterra, que não pensou na experiência quando escolheu uma equipa para este jogo. É difícil, na sua conclusão, argumentar que o resultado foi positivo para a equipa ou para os jogadores que escolheu.
Brendon McCullum (à esquerda) discute a escala da tarefa que temos pela frente com Joe Root antes do início do jogo no quinto dia do segundo teste. Fotografia: Jay Patel/SPP/Shutterstock
A decisão de ficar com Rob Key como diretor administrativo de críquete masculino do Conselho de Críquete da Inglaterra e País de Gales, com McCullum como treinador principal e com Ben Stokes como capitão, apesar das múltiplas falhas expostas durante a série Ashes no inverno passado, significou que uma onda de opinião exigindo renascimento e renovação ficou sem resposta no topo da hierarquia da equipe.
Assim, quando uma combinação de questões disciplinares, licença de paternidade e lesões os forçou a substituir quatro membros da equipa que venceu no Lord’s há duas semanas, e a decisão de não escolher um fiandeiro especialista obrigou a outro, eles procuraram satisfazer esse desejo. Três pessoas fizeram sua estreia, duas jogaram apenas pela segunda vez. O resultado, como Joe Root admitiu tacitamente depois de a Nova Zelândia ter selado uma vitória convincente, foi quase inevitável.
Root disse que a Inglaterra foi “empurrada para um canto com o cenário em que nos encontramos” e que “seria injusto da parte deles dizer que, devido à sua falta de experiência, não foram as seleções certas”. Mas disse também que um dos principais desafios da sua equipa tem sido lidar com “uma série de rapazes no topo da carreira (que) têm de aprender muito rapidamente e compreender o ritmo e as exigências do teste de críquete”.
“Uma coisa que você deve levar em consideração, na maioria das vezes, quando você faz sua estreia, você é o único estreante e tem um grupo experiente ou muito estabelecido ao seu redor que tem atuado de uma certa maneira”, disse ele.
“Acho que pode ser muito difícil, e um grande pedido dos jovens jogadores em particular, todos se unirem e não terem esse tipo de continuidade ao seu redor. Com isso em mente, pensei que todos eles se saíram muito bem.”
O estreante inglês James Rew (à direita) recebe incentivo do lançador rápido Matt Fisher. Fotografia: Chris Foxwell/ProSports/Shutterstock
Havia opções, caso a Inglaterra tivesse seguido o caminho que a Nova Zelândia escolheu com a seleção de Nicholls. Mas muitas vezes parece que não há nada no críquete inglês tão tóxico quanto um ex-batedor de testes, e dada a necessidade atual de novidades, talvez agora mais do que nunca. Por exemplo, para este jogo muitos pediram o retorno de Dan Lawrence, um jogador que, desde uma tentativa inglória de colocá-lo na equipe como titular da série contra o Sri Lanka em 2024, retornou a Surrey e produziu a melhor forma de sua carreira – apesar de tudo, ele marcou 8 a 0 contra o Glamorgan esta semana. Ele pode não ser o futuro – embora existam vários exemplos de jogadores que tiveram carreiras excepcionais em testes, tendo estreado aos 28 anos de idade ou depois de Lawrence – mas sua experiência, especialmente em casa, poderia ter sido inestimável. Em vez disso, a Inglaterra escolheu James Rew, de 22 anos, cujas memórias de sua estreia serão agridoces.
Antes do jogo, McCullum estava entusiasmado com sua gama “super emocionante” de jovens talentos. Ninguém estava usando essa frase para descrever o retorno de Nicholls, pelo menos não naquela época, mas no final não há nada tão emocionante quanto o sucesso.