Simplesmente não houve debate sobre o momento do jogo e este será um momento que o Irão irá valorizar, ainda mais se quiser avançar para a fase a eliminar do Campeonato do Mundo pela primeira vez. Cada ângulo da defesa absurda de Alireza Beiranvand para evitar que a Bélgica assumisse a liderança ao aproximar-se da hora acrescenta à natureza milagrosa de tudo isto. Talvez o elemento mais ridículo tenha sido o fato de Beiranvand ter balançado para a esquerda na tentativa de interceptar um cruzamento de Kevin De Bruyne para a pequena área e, ainda assim, lutando na grama, esticou uma luva esquerda para fechar a porta na cara de Maxim De Cuyper. A Bélgica terminou com 10 homens depois que Nathan Ngoy foi expulso por derrubar Mehdi Taremi.
Se o Irão avançar para os 32 últimos, certamente irá reflectir na intervenção divina de Beiranvand. De Bruyne brilhou em instantes, nada mais do que graciosamente trazendo o passe levantado de Leandro Trossard para a linha de fundo. Beiranvand assumiu como missão chegar ao passe de De Bruyne antes de Romelu Lukaku, que ao ser titular se tornou o terceiro jogador belga com mais internacionalizações. No final, Ali Nemati parou o cruzamento, com as pernas abertas enquanto Beiranvand frustrava De Cuyper. O Irã acredita. Entretanto, a Bélgica, que foi eliminada na fase de grupos há quatro anos, está numa situação difícil.
A última vez que o Irã esteve neste estádio, após a estreia no Grupo G contra a Nova Zelândia, eles não foram expulsos do local, mas avisaram que não eram bem-vindos, informaram que não poderiam passar a noite e teriam que voar de volta para sua base em Tijuana, no México.
Gianni Infantino visitou o vestiário na tentativa de amenizar as preocupações, mas em meio a um pedido de mais ajuda do técnico, Amir Ghalenoei, o presidente da Fifa acabou sugerindo que, se necessário, ele poderia substituir a Bélgica, que também foi dura na área. O Irã retornou a Los Angeles menos de 24 horas antes do início do jogo, depois de ter sido negada permissão para chegar mais cedo, outro exemplo, dizem, do tratamento que o faz sentir-se o time mais oprimido do torneio.
Ghalenoei sugeriu que o Irã treinou metade do que esperava devido ao atraso na chegada a Tijuana, à base organizada às pressas depois que 11 autoridades foram impedidas de entrar nos EUA e ao fardo do deslocamento de e para Los Angeles do México para a abertura dos jogos.
O belga Nathan Ngoy é expulso contra o Irã por negar uma oportunidade de gol. Fotografia: Kirby Lee/Imagn Images/Reuters
Se não tivessem o suficiente para enfrentar, então, 40 minutos antes do início do jogo, a confusão entre o Irão e os co-anfitriões, os EUA, continuou, com a Federação de Futebol do Irão (FFIRI) a acusar o secretário da Segurança Interna dos EUA, Markwayne Mullin, de espalhar notícias falsas sobre um membro da FFIRI ter sido impedido de embarcar no seu avião para Los Angeles devido a “ligações directas” ao Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irão. A FFIRI afirmou que “declarações fabricadas foram feitas com o objetivo de prejudicar a reputação do futebol iraniano e perturbar a participação da seleção nacional” na Copa do Mundo.
A Bélgica teve seus próprios problemas, com o extremo do Manchester City, Jérémy Doku, ausente e supostamente tomando antibióticos depois que sua doença piorou desde o primeiro empate com o Egito, em Seattle. Rudi Garcia reformulou as coisas fazendo quatro mudanças, principalmente Lukaku substituindo Charles De Ketelaere no ataque. A entrada de Lukaku fora do banco na última vez desencadeou o empate da Bélgica, assustando Mohamed Hany e fazendo-o marcar um gol contra e, aos dois minutos e meio, Lukaku se lançou para receber um cruzamento provocativo de De Bruyne, mas desta vez ele recebeu um cartão amarelo por inadvertidamente amassar Beiranvand com os pinos de sua bota esquerda.
Romelu Lukaku
A inclusão de Lukaku desde o início foi uma surpresa, já que ele jogou apenas 40 minutos pelo Napoli na temporada passada devido a lesões nos tendões da coxa. Sua última partida pelo clube ou seleção ocorreu na vitória da Bélgica por 4 a 3 sobre o País de Gales, há mais de 12 meses. A mera presença de Lukaku manteve os defesas-centrais do Irão em alerta, mas a primeira defesa de Beiranvand foi negar o golo a De Bruyne e depois, no rebote, ao defesa do Brighton, De Cuyper, outro promovido a titular.
Thibaut Courtois estava alerta para frustrar um remate de Hossein Kanaanizadegan e a meio do intervalo Taremi viu uma finalização precisa, uma reminiscência do golo de Wout Weghorst contra a Argentina há quatro anos, após uma cobrança de falta inteligente iniciada por Ehsan Hajsafi, anulada por impedimento. A bola bateu Courtois em câmera lenta, mas uma revisão do árbitro assistente de vídeo sinalizou impedimento para Taremi.
Mehdi Taremi, do Irã, marca um gol posteriormente anulado devido a impedimento contra a Bélgica. Fotografia: Matt McNulty/Fifa/Getty Images
Courtois fez uma defesa instintiva para negar um remate de Taremi após um lançamento longo do Irão, mas a melhor defesa foi inegavelmente no outro lado, perto da hora. Beiranvand de alguma forma acertou o chute de De Cuyper de dentro da pequena área, depois que Nemati inicialmente interrompeu o cruzamento de De Bruyne após um toque de brilho na linha de fundo. O enorme ecrã envolvente mostrou então os números brutos: 15 remates a quatro a favor da Bélgica. Mas poucos minutos depois era o Irã com vantagem numérica, quando o zagueiro do Lille, Ngoy, eliminou Taremi tentando compensar um passe ruim.
A Bélgica ficou abalada e até os jogadores mais organizados ficaram desleixados. De Bruyne perdeu a bola no seu próprio meio-campo, dando a Saeid Ezatolahi a chance de chutar a todo vapor para Courtois. Beiranvand, porém, não havia finalizado e com o tempo de acréscimo se aproximando, ele estava alerta para outro remate de De Cuyper.