A Irlanda enviou mensagens contraditórias de seu acampamento antes do jogo com a França no sábado: esta foi uma missão de vingança pela eliminação nas quartas de final da Copa do Mundo de Rugby ou não? O técnico Scott Bemand negou, mas a capitã, Erin King, admitiu que o jogo da Copa do Mundo adicionou algum “veneno” ao encontro e a lateral Stacey Flood disse que a França deveria “ficar preocupada se eu fosse eles”.
A seleção irlandesa pode ter tido a imagem de Axelle Berthoumieu mordendo Aoife Wafer, uma ação que não foi detectada durante as quartas-de-final, mas a linha de trás da França foi suspensa por nove jogos depois, para maior motivação, caso fosse necessária. Certamente não houve amor perdido entre as equipes, com o jogo cheio de tensão, brigas e grandes acertos.
Mas a Irlanda desperdiçou a oportunidade de desferir um golpe vingativo sobre os seus rivais e a oportunidade escapou-lhes dos dedos com três tentativas anuladas na primeira parte e um penálti falhado. A incapacidade dos visitantes de colocarem a luz do dia entre si e a França no marcador permitiu aos anfitriões tirarem-lhes o jogo nos últimos 25 minutos.
O resultado deixará no time e na torcida a mesma sensação daquelas quartas de final: que deveriam e poderiam ter vencido a partida. Já se passaram nove anos desde que levaram a melhor sobre a França e a décima vitória consecutiva da equipe de François Ratier sobre eles significa que é improvável que terminem acima do terceiro lugar nas Seis Nações deste ano.
“A lição difícil é que quando você tem uma chance, você tem que aproveitar seus pontos”, disse Bemand. “Estou extremamente orgulhoso do esforço. Sabemos para onde estamos indo e só queremos continuar melhorando.
“Você pode ver que as meninas deixaram tudo lá fora e elas não sabem realmente como se sentir. Isto é um caldeirão de fogo e por 55 ou 60 minutos nós lidamos com isso. O que temos que fazer é ir mais fundo nesses jogos e ver mais impacto quando saímos do banco.”
O Stade Marcel-Michelin lotado viu mais de 17.000 torcedores fazendo sua parte e eles foram ensurdecedores não apenas quando se tratava das tentativas francesas, mas também por seus esforços defensivos. Um exemplo foi uma excelente cobertura da ala Anaïs Grando para segurar Fiona Tuite por cima da linha e a multidão foi à loucura depois que a árbitra Clara Munarini confirmou que não era uma tentativa.
Grando tem sido um jogador impressionante para a França nestas Seis Nações, com quatro tentativas em três jogos. Ela será uma das futuras adversárias a serem observadas, especialmente a Inglaterra, com os franceses tentando acabar com o domínio das Rosas Vermelhas nesta competição. A França não vence as Seis Nações há oito anos, mas parece estar em melhor posição para perturbar o domínio da Inglaterra e foi a última a vencê-la no torneio em 2018.
A defesa do título da Inglaterra está se tornando mais desafiadora a cada jogo, à medida que a lista de lesões continua a crescer, embora ainda esteja vencendo partidas por grandes margens. Sadia Kabeya sofreu uma lesão no ombro e no músculo peitoral frente ao País de Gales e o treinador principal, John Mitchell, está a ter de explorar a impressionante profundidade da equipa. Se Kabeya não puder jogar o resto do torneio, algo que ainda não foi confirmado, então eles não terão que recorrer a um jogador inexperiente. Em vez disso, eles podem recorrer à mentora de Kabeya e duas vezes vencedora da Copa do Mundo, Marlie Packer.
O ex-capitão da Inglaterra jogou os 80 minutos completos pela primeira vez desde a Copa do Mundo contra o País de Gales e colocou o melhor desempenho em campo. Pode-se argumentar que ela seria titular na maioria dos outros times, mas a jogadora de 36 anos caiu na hierarquia da Inglaterra por causa do conjunto de talentos, incluindo Kabeya e Maddie Feaunati.
Packer disse que o time ainda significa “tudo” para ela, apesar de ela não ter jogado tanto rugby internacional ultimamente. “Na verdade, isso aumenta um pouco o nervosismo porque a multidão está cada vez maior, a expectativa está cada vez maior”, disse ela. “Quando você joga 114 partidas de teste, nas primeiras 10, 15 você fica nervoso, nas intermediárias você realmente gosta e agora no final dos meus testes fico um pouco mais nervoso porque significa muito.
“Cada treino, cada vez que você está com as meninas, você não sabe quando será o último.”
Marlie Packer amplia a defesa do País de Gales em Ashton Gate. Fotografia: Bob Bradford/CameraSport/Getty Images
Packer e o resto da seleção inglesa enfrentarão a Itália no dia 9 de maio, quando o torneio retornar após a próxima semana de descanso. A França enfrentará a Escócia antes da provável decisão do Grand Slam em Le Crunch, uma semana depois. O ataque da Inglaterra é elogiado, mas a feroz defesa francesa é o que pode valer-lhes o título, para citar vagamente Sir Alex Ferguson. A França fez 240 tackles e errou apenas 14 deles contra a Irlanda, dando-lhes uma taxa de sucesso de tackle de 94%.
Todos os caminhos podem apontar para que a Inglaterra volte a erguer o troféu, mas se a França conseguir manter a intensidade defensiva que teve contra a Irlanda, o título poderá estar ao seu alcance. A Irlanda era a equipa que procurava uma reviravolta no torneio com uma vitória sobre a França, mas agora serão os próprios franceses que terão a oportunidade de obter uma vitória decisiva sobre as Rosas Vermelhas. Se eles conseguirem fazer isso, isso enviará ondas de choque por todo o torneio.