As luzes vermelhas de néon piscam no escuro por um momento, então a sala fica azul, e lá está Katie McCabe, com um sorriso no rosto e uma camisa do Chelsea, sua controversa mudança por Londres completada após 11 anos no Arsenal.
A reação variou dramaticamente. Às vezes foi hilário, com comentários espirituosos e muitos memes. Também tem havido uma raiva válida, tendo-se desenvolvido uma intensa rivalidade entre as duas equipas, à medida que o Chelsea conquistava honras nacionais atrás de honras nacionais e procurava eclipsar a reputação do Arsenal como o clube mais bem-sucedido do futebol feminino em Inglaterra (pelo menos na era moderna).
McCabe esteve no centro de muitos encontros muito disputados entre as duas equipes. A versátil lateral muitas vezes provocou a ira dos torcedores adversários, que não gostavam de seu jogo apaixonado e de sua fisicalidade, qualidades que a tornaram igualmente amada e ferozmente defendida pelos torcedores do Arsenal.
Sua longevidade no clube e a conexão com os torcedores provavelmente fizeram da reação o que ela é; o amor se torna ódio quando você se sente traído. A excelente temporada de McCabe também demonstrou o que o Arsenal abriria mão quando seu contrato expirasse.
Algumas das reações foram menos agradáveis, porém, cruzando a linha do abuso, algumas das quais dirigidas à sua família. Também há um contexto para a mudança de McCabe que a tira firmemente do território de Sol Campbell (muitas linhas continuam a ser cruzadas lá também).
A realidade é que o futebol feminino se encontra numa situação de desenvolvimento muito diferente do futebol masculino. Situações como esta apresentam um cenário complicado para jogadores e clubes. Para os clubes, não há um conjunto grande o suficiente de talentos de elite, então pescar no lago do inimigo é comum. Muitos jogadores transitaram entre rivais tradicionais e não tradicionais: Vivianne Miedema chegou ao Manchester City vinda do Arsenal; Lucy Bronze ingressou no Chelsea depois de jogar pelo Everton, Liverpool, Manchester City, Lyon e Barcelona; Keira Walsh mudou-se do Barcelona para o Chelsea, tendo jogado anteriormente pelo City; Alex Greenwood jogou pelo Everton e pelo Liverpool antes de ingressar no Manchester United e mais tarde no City; Alessia Russo trocou o United pelo Arsenal. Espera-se que Beth Mead se junte ao City neste verão, após sua saída do Arsenal, acredita-se que Georgia Stanway se junte ao Arsenal depois de se transferir do City para o Bayern de Munique, e acredita-se que o zagueiro do Chelsea, Niamh Charles, esteja no radar do City.
Para os jogadores, há pouco espaço para o sentimentalismo porque o conjunto de clubes que investem ao nível necessário para pagar os melhores salários e proporcionar ambientes de elite é igualmente pequeno.
Atualmente, uma carreira no futebol não prepara uma jogadora para o resto da vida. Os salários melhoraram, especialmente nos clubes de topo, mas não impedem que um jogador precise de um plano B para quando pendurar as chuteiras. Maximizar o que você ganha jogando é menos mercenário e mais necessário.
McCabe certamente não é o primeiro jogador a transitar entre rivais diretos na WSL – Vivianne Miedema (centro), por exemplo, trocou o Arsenal pelo Manchester City em 2024. Fotografia: Clare Overfield/SPP/Shutterstock
A escolha dos jogadores é ainda mais reduzida quando você considera que eles não recebem salários que tornem simples mudar sua vida para uma parte diferente do país ou para outro continente. No topo do jogo dos homens, os salários significam que onde viver, como viver, se a família se junta e com que frequência podem visitar são desafios logísticos e não financeiros.
Para McCabe, Chelsea ofereceu tudo: a chance de ficar em Londres, estar perto de sua casa e parceira (a atacante do Arsenal Caitlin Foord), continuar competindo no topo da WSL e na Europa e estar em um clube que pudesse atender às suas demandas salariais e expectativas ambientais. Eles também a fizeram se sentir desejada, e isso foi significativo. O Arsenal deixou a bola cair quando uma decisão sobre o futuro de McCabe se tornou necessária. Com oito jogadoras com mais de 30 anos no elenco neste verão, caso não fossem feitas mudanças, o Arsenal estava ciente do perfil etário do grupo e McCabe, que completa 31 anos em setembro, foi informada em janeiro de que não renovaria seu contrato. Não era apenas uma questão de idade; McCabe é um personagem forte, um líder, e às vezes os gestores querem mudar a dinâmica e criar oportunidades para outros.
Foi amplamente divulgado que o Arsenal deu uma reviravolta tardia e tentou manter McCabe, em parte motivado por sua impressionante atuação como zaga central, quando foi transferida para lá em algumas ocasiões no final da temporada. Era outra corda para seu arco.
Tendo sido informada de que seus serviços não eram mais necessários, McCabe começou a se preparar para a vida depois do Arsenal e a explorar como isso seria antes que o clube voltasse à mesa. Ela decidiu não aceitar e se tornou a vilã da pantomima, apesar de seu papel provavelmente diminuir e de ter se sentido indesejada.
A culpa está na porta do Arsenal. A decisão de deixá-la sair foi controversa e altamente questionável, mas o retrocesso foi pior, turvando o que deveria ter sido uma ruptura limpa para uma lenda do clube que ganhou todos os troféus disponíveis em sua passagem por lá.
Sendo o Chelsea o seu destino, está longe de ser o ideal para o Arsenal – ninguém quer fortalecer um rival – mas McCabe não será o último a transitar entre as principais equipas da WSL. Os fãs não precisam gostar disso ou se acostumar com isso, mas é importante manter à vista o contexto e a linha entre brincadeiras e abusos.