A lista de finalistas para o prêmio de melhor jogador do ano da Copa dos Campeões deste ano é atraente. Existem cinco concorrentes e quatro deles – Louis Bielle-Biarrey, Finn Russell, Matthieu Jalibert e Caelan Doris – são operadores estabelecidos de classe mundial. Então, quem é o quinto Beatle? Um inglês sem internacionalização que só come torradas em dias de jogos e é provavelmente mais famoso por desfilar em seus contrabandistas de periquitos.
Dê um passo à frente Alfie Barbeary, o colosso de cabelos desgrenhados de Bath que busca abrir alguns buracos na defesa do título do Bordeaux Bègles no Stade Atlantique, no domingo. Barbeary, de 25 anos, pode ainda não ser um conhecedor dos célebres vinhos da região – “Sei que há tintos e brancos, mas é só” – mas compensa isso noutros aspectos. Algumas pessoas nascem artistas e o grande número 8 é definitivamente uma delas.
Veja as exuberantes celebrações do troféu do ano passado, após a dobradinha do título da Premiership e da Challenge Cup em Bath. Para o bem ou para o mal, as imagens de um Barbeary de topless, vestido com seu minúsculo calção azul, saltitando em um ônibus aberto no dia seguinte foram transmitidas para todo o mundo. “Ninguém me disse que eu fui longe demais, exceto minha mãe. Recebi algumas mensagens dela dizendo: ‘Coloque suas roupas de volta agora.’ Todos estavam acenando para suas famílias no meio da multidão, mas quando fiz contato visual com minha mãe, ela apenas balançou a cabeça.”
A festa continuou por várias semanas depois, inclusive no festival de Glastonbury. Como diz agora o divertido Barbeary: “Se você colocasse cerveja em mim em qualquer momento fora da temporada, os periquitos estavam ligados. E se eles não estivessem, me perguntaram por que não. Quando voltei das férias no verão passado, eu andava pela rua em Bath e nove ou dez pessoas diziam: ‘É bom ver que você está vestido de novo.'”
Alfie Barbeary em seus infames contrabandistas de periquitos no desfile de troféus da Bath’s Challenge Cup na temporada passada. Fotografia: Patrick Khachfe/Getty Images
Houve apenas um problema, que ele finalmente decidiu reconhecer. Se você é um jogador profissional de rugby e espera chamar a atenção do seu técnico nacional, ajuda estar em uma posição decente. A última vez que ele se sentou com o Guardian, ele admitiu abertamente que não era um coelho natural da academia. Nesta ocasião, porém, até ele aceitou que algumas de suas escolhas de vida precisavam ser recalibradas. “Eu não queria que todos pensassem que eu estava chateado durante todo o período de entressafra. Eu apenas pensei: ‘Preciso começar meu treinamento.'”
Conseqüentemente, ele voltou mais cedo para fazer exercícios extras na imponente base de Bath, em Farleigh Hungerford, até mesmo resistindo à tentação de chegar em seus periquitos para encerrar a equipe de condicionamento. “Eu não tinha mamadeira para fazer isso. Eu parecia mais um cachorro tímido. Cabeça baixa e olhando através das sobrancelhas.”
E adivinhe? Valeu a pena, como demonstrado pela sua nomeação como jogador do ano. Quando Bath precisa abrir um jogo, eles sabem exatamente para quem ligar. Barbeary, que já foi conhecido como a “Besta de Banbury” em sua juventude violenta, foi eleito o melhor jogador na vitória nas quartas de final sobre o Northampton e ganhou reconhecimento semelhante contra Castres e Exeter em janeiro.
Finalmente, desapareceram os problemas de lesões que perseguiram seu início de carreira em Bath após sua chegada do Wasps em 2022, substituídos por uma força da natureza revitalizada com muito ainda a almejar. Você pode ver por que ele pode não ser automaticamente o tipo de jogador de Steve Borthwick, mas, da mesma forma, a Inglaterra precisa de mais impulso turbo para carregar a bola do que frequentemente mostrou nas Seis Nações deste ano.
E, no mínimo, Barbeary faz algumas perguntas únicas com uma técnica de transporte vertical que é aparentemente difícil de parar. Vários treinadores já o incentivaram a adotar uma posição corporal mais ortodoxa – “Tenho lutado nos últimos anos com todos dizendo que para ser dominante no carregamento é preciso estar baixo” – mas nesta temporada ele voltou ao seu antigo estilo. “Eu estava tentando jogar de uma maneira que nunca tinha jogado antes. Não era natural para mim carregar a bola com o corpo baixo. Então voltei às minhas raízes. Obviamente, há ocasiões em que você se beneficia por ser baixo e poderoso, mas eu não conseguia jogar como queria.”
Alfie Barbeary comemora depois de marcar contra os sarracenos em março. Fotografia: David Davies/PA
Tudo isso torna o jogo deste fim de semana considerável. O Bordeaux fora de casa é o mais próximo possível do rugby internacional e Barbeary sabe que um teste decisivo o aguarda em diversas frentes. “Se Bath quiser ser o melhor, temos que jogar jogos como este e realmente nos testar.” Borthwick estará observando de perto – “Falei com Steve no início do período das Seis Nações, quando ele disse que eu estava indo bem” – mas Barbeary acredita que desejar demais o reconhecimento da Inglaterra pode ser contraproducente. “Tento não pensar nisso. Já tive esse problema antes, quando estava perseguindo a Inglaterra (seleção). Isso entra na minha cabeça, começo a pensar demais nas coisas e não jogo bem. Se você se concentrar em si mesmo e jogar bem, espero que tudo se encaixe.”
Sentado em meio ao esplendor revestido de madeira da Farleigh House, parecendo um Obelix de folga dos desenhos animados de Asterix, ele certamente parece de bom humor. Esta semana ele até encontrou tempo para ir a Londres para assistir ao show de Olivia Dean, o tipo de saída noturna que será logisticamente mais fácil quando ele se mudar para Londres para se juntar aos Saracens neste verão. Barbeary sorri quando perguntado se ele vai morar com Owen Farrell – “Não, eu não acho que ele vai gostar muito disso” – mas há claramente emoções confusas. “Só tenho amor por Bath. Gostei muito dos últimos quatro anos. Só pensei que seria um novo desafio.”
Antes de partir, porém, ele está determinado a ganhar mais alguns títulos com Bath. “Quase ganhamos tudo no meu tempo aqui, então seria bom sair com força.” Outro tour de force no domingo pode até lhe render o já mencionado prêmio de jogador do ano da Investec, apesar de suas preferências alimentares incomuns.
“Eu realmente não como muito no dia de um jogo. Algumas torradas ou talvez uma torrada. Gosto de uma tigela grande de macarrão e almôndegas na noite anterior… elas são minhas favoritas. Tom de Glanville não gostou quando eu disse a ele que gostava de minhas almôndegas cruas no meio, mas um pouco rosadas é bom.” Suavize os grandes queijos do Bordéus e leve a sua equipa à final e ele poderá comer o que quiser.