Quando criança, Antonio Rüdiger olhava pela janela do seu quarto para ver se alguém estava jogando no campo que ela observava. Não era um campo grande, mas tinha duas balizas, espaço suficiente para seis de cada lado e foi onde o jovem Rüdiger aprimorou as habilidades que o levariam ao topo.
Ele cresceu em Neukölln, Berlim, numa comunidade composta em grande parte por refugiados, onde os seus pais se estabeleceram depois de fugirem da guerra civil na Serra Leoa. Era, segundo ele mesmo, uma área difícil e o futebol o mantinha longe de problemas.
Rüdiger, que se preparava para representar a Alemanha na Copa do Mundo, diz: “Não tínhamos telefones para nos ligarmos: ‘Ei, vamos nos conectar.’ Não. Só olhamos pela janela, vimos que tem gente jogando futebol, então vamos lá. Essa foi a chamada. Isto é o que há de bom na Alemanha; você tem em todos os lugares esses tipos de campos. Só que hoje em dia eles não são mais muito usados porque somos seres humanos e mudamos para uma vida digital.”
O defesa do Real Madrid falou sobre a sua formação depois de se juntar à “equipa de mudança de jogo” do Alto Comissariado das Nações Unidas para os Refugiados (ACNUR) – um grupo de jogadores de futebol com antecedentes de deslocados que estão ao lado dos refugiados e desafiam estereótipos. Rüdiger não quer que você sinta pena dele por ter enfrentado dificuldades. Longe disso. Ele se lembra de uma comunidade vibrante, próxima e com “muita união”.
“Se alguém não tinha comida ou leite suficiente, visitava um vizinho e perguntava”, diz ele. “Compartilhávamos tudo. Era esse tipo de sentimento. Foi uma das melhores experiências da minha vida.”
O futebol era fundamental para aquela comunidade. Era, explica o jovem de 33 anos, um local para os rapazes libertarem energia de forma positiva. “Se você olhar até hoje: o futebol une. Foi isso que nos uniu naquela época. Não precisamos falar a mesma língua para entender o futebol. Precisamos de uma bola, precisamos de alguns jogadores – assim nos conectamos, cada vez mais.
“Se alguém não falasse a língua, a língua do futebol todos nós entendíamos. Foi ótimo e isso segue até hoje. Hoje você joga com tanta gente de origens diferentes: preto, branco, tanto faz – não importa.”
Rüdiger é o mais novo de seis irmãos. Apenas ele e uma de suas irmãs nasceram na Alemanha. O resto escapou da Serra Leoa logo após o início da guerra civil em 1991 e a Frente Revolucionária Unida tentou derrubar o governo. O conflito durou 11 anos e deslocou cerca de 2,5 milhões de pessoas – aproximadamente metade da população. Aldeias foram destruídas e parentes espalhados por diferentes países.
Forças governamentais em patrulha durante a guerra civil em Serra Leoa. Fotografia: Christophe Simon/AFP/Getty Images
Quando Rüdiger ficou mais velho, perguntou aos seus pais – o pai alemão, Matthias, e a mãe serra-leonesa, Lily – sobre a viagem deles e como a Serra Leoa se comparava à Alemanha. “Para eles foi simples vir aqui para nós, jovens, termos uma vida melhor”, diz.
“Você tem o maior respeito por eles. Não é fácil deixar um lugar para trás e começar algo novo. Especialmente porque as pessoas não estão buscando refúgio porque querem – não, porque precisam. Elas não têm outra escolha. Como isso aconteceu com minha família, posso entender essas pessoas e sentir o mesmo por elas. É importante que elas sejam ouvidas.”
Rüdiger acredita que os estereótipos negativos sobre os refugiados são injustos. “Em tudo temos o bem e o mal”, diz ele. “Isso anda de mãos dadas, infelizmente. Mas isto é a vida. Algumas pessoas tiveram experiências terríveis com refugiados. Temos que ser honestos também, há pessoas boas vindo para cá que realmente querem mudar suas vidas.”
Ele pede perspectiva e compreensão. “Se alguém comete um crime, se a pessoa é negra, por exemplo, isso significa que todo negro é criminoso? Não, você tem que lidar com aquela pessoa específica… as pessoas têm que pensar um pouco mais.”
Antonio Rüdiger diz que tem “muita energia para ajudar quem precisa”. Fotografia: ACNUR/Rafael Greilberger
Tudo o que Rüdiger e a sua família passaram moldou uma perspectiva compassiva. Em 2022, criou a Fundação Antonio Rüdiger, angariando fundos para escolas primárias e secundárias na Serra Leoa investirem na educação, no bem-estar e no desporto. Tem, diz, “muita energia para ajudar quem precisa”.
Rüdiger segue para sua terceira Copa do Mundo depois que o Real Madrid não conseguiu conquistar um troféu importante pela segunda temporada consecutiva. Os relatórios em Espanha pintam o quadro de uma instituição problemática e José Mourinho deverá regressar ao clube onde venceu a La Liga há 14 anos. “Pode acontecer que você passe dois anos sem ganhar um troféu”, diz Rüdiger. “Claro que tem muito barulho e tudo mais. Tem muita coisa… não diria mais importante… mas isso é futebol, pode acontecer. Você só precisa tomar as medidas certas e ser honesto consigo mesmo, tirar as conclusões certas e seguir para mais um ano. Muito simples.” Ele acrescenta: “O que você quer que façamos? No final das contas, ainda deveríamos chorar pelas últimas temporadas? Não. Encontre as conclusões certas e siga em frente, porque o que está perdido agora você não pode recuperar.”
Rüdiger tem pouco tempo para se preocupar com a decepção com a aproximação do jogo de abertura da Alemanha na Copa do Mundo, contra Curaçao. A Alemanha é quatro vezes vencedora da Copa do Mundo, perdendo apenas para o Brasil. Mas desde que ergueu o troféu em 2014, não passou da fase de grupos e não passou dos quartos-de-final do Campeonato da Europa desde 2016.
Antonio Rüdiger exortou o Real Madrid a “encontrar as conclusões certas e seguir em frente” depois de mais uma campanha sem brilho. Fotografia: Europa Press Sports/Europa Press/Getty Images
“Como um país enorme como a Alemanha, com uma enorme história no futebol, você não vai à Copa do Mundo apenas para dizer: ‘Olá, estamos aqui’”, diz Rüdiger. “Você tenta fazer o melhor que pode. Claro, hoje em dia existem equipes que estão à nossa frente. Mas às vezes não é ruim estar na posição de azarão.”
O que é, claro, algo que Rüdiger conhece bem. Passar daquele pequeno campo em Neukölln até a Copa do Mundo e ganhar troféus no Chelsea e no Real Madrid é uma grande história de azarão.
“Se eu saísse desta situação e saísse dela”, diz ele, “qualquer um pode fazer isso”.
Para saber mais sobre a Equipe de Mudança de Jogos do ACNUR, visite irrefugees.org.uk/gamechangers