Jesse Marsch cerrou os punhos e, por uma fração de segundo, pareceu resistir à tentação de entrar em campo para comemorar o gol que levou o Canadá às oitavas de final da Copa do Mundo. Mas então o inferno começou, Marsch, alguns de seus funcionários do Canadá e uma série de substitutos não utilizados foram jogados no gramado.
Sessenta e quatro segundos em pelo menos cinco minutos dos acréscimos do segundo tempo, Stephen Eustáquio acertou um alívio da África do Sul no peito e acertou um belo chute de pé direito com os cadarços, a bola batendo no canto inferior do gol. Foi sem dúvida merecido, mas durante tanto tempo foi impossível afastar a sensação de que o jogo se encaminhava para o prolongamento, com a África do Sul aparentemente contente em jogar um jogo longo, mostrando pouca ambição com a bola. O goleiro deles, Ronwen Williams, era frequentemente vaiado por manter a posse de bola.
Para ambas as equipes, a essência de estar aqui, na fase a eliminar, foi um momento inovador que vale a pena comemorar. Como descreveu Hugo Broos, o treinador principal da África do Sul, chegar a este ponto significou que o torneio foi um sucesso. “Mas uma vez lá, você quer mais”, disse o técnico de 74 anos, o técnico mais velho ainda na competição, falando em nome de todos os torcedores do Bafana Bafana, muitos dos quais voltaram mais com esperança do que expectativa. “Todo mundo dizia que Bafana Bafana era uma piada, ninguém acreditava nisso”, disse ele esta semana ao refletir sobre como assumiu o cargo em 2021.
O Canadá foi apontado como favorito para o jogo, apesar de ter deixado para trás o conforto de casa pela primeira vez. O fato de não ter conquistado o primeiro lugar no Grupo B significa que perdeu a vantagem de jogar em casa para a Suíça. Como co-anfitriões, o significado da ocasião não passou despercebido ao Canadá. “Jogando futebol de mata-mata, é vencer ou você vai para casa”, disse Alphonso Davies, o capitão que voltou a jogar no banco, apesar de Jesse Marsch ter dito que estava “mais do que pronto” para atuar. Marsch, nascido em Wisconsin, cumprimentou todos os seus funcionários de bastidores depois de cantar cada palavra de O Canada, o hino nacional.
A disputa foi lenta até os 44 minutos, quando o retornado Moise Bombito viu uma cabeçada desviada por Aubrey Modiba. O caos se instalou na grande área da África do Sul, Tani Oluwaseyi e Alistair Johnston se atrapalhando enquanto tentavam cabecear a bola de volta para o gol e Derek Cornelius registrou um golpe e um erro antes de Williams repelir o chute de Tajon Buchanan. Foi Cornelius quem desperdiçou a outra grande abertura do Canadá a meio da primeira parte, não conseguindo gerar qualquer força num cabeceamento após receber um livre de Stephen Eustáquio, quando não marcado à entrada da pequena área.
Até a cabeçada de Bombito, a visão do atacante do AFC Richmond Dani Rojas, famoso por Ted Lasso, aparecendo na tela envolvente de 1.000 toneladas, uma espécie de lustre gigante, atraiu os maiores aplausos. O Canadá, sem dúvida, costurou o melhor dos movimentos. Jonathan David foi muito negligente depois que seu parceiro de ataque, Oluwaseyi, o localizou dentro da área e Sphephelo Sithole foi o primeiro a chegar ao local para farejar o perigo. O outro ponto de discussão óbvio foi a não aplicação de um pênalti à beira do período de descontos do primeiro tempo. O árbitro português João Pinheiro foi o homem mais calmo do estádio ao notar que Khuliso Mudau – quase – acertou em cheio na bola após Richie Laryea cair na área. À primeira vista, parecia uma penalidade certa, mas os replays sugeriram que o árbitro estava correto. Marsch, porém, irritou-se com a decisão e apenas Bombito, evidentemente vendo pouco sentido nos protestos, o impediu de ir direto para Pinheiro após o apito do intervalo.
A África do Sul melhorou no segundo semestre depois de um desempenho extremamente limitado no primeiro. Eles lutaram para incomodar a defesa do Canadá, o primeiro chute de Teboho Mokoena aos cinco minutos de jogo, ao empurrar 30 jardas, representou seu único chute no alvo.
Oswin Appollis cortou para dentro após a hora de jogo, mas o seu remate foi errado, desaparecendo rapidamente de vista. Maxime Crépeau não se incomodou, mas no outro extremo, o seu adversário, Williams, foi chamado à acção a meio da segunda parte. Williams colocou a luva esquerda no chute de Oluwaseyi, depois que o atacante do Villarreal marcou. Mas o ímpeto da bola pareceu dar a David um momento oportuno a alguns metros do rebote, apenas para Mbekezeli Mbokazi desviar. Thalente Mbatha correu em direção à linha do gol para parabenizar Mbokazi, de 20 anos, que joga no Chicago Fire, por negar um gol quase certo.
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Davies disse que as cenas alegres em Toronto, onde o Canadá estreou contra a Bósnia e Herzegovina, trouxeram lágrimas aos seus olhos, mas foi Eustáquio, que assumiu o cargo de capitão do Canadá na sua ausência, quem trouxe a casa aqui. No momento em que a prorrogação e os possíveis pênaltis se aproximavam, ele apostou na partida das oitavas de final contra a Holanda ou o Marrocos, em Houston, na sexta-feira.