O verão de 2022 levou Maja Chwalinska ao ambiente familiar do Bank of England Sports Club em Roehampton. A um mundo de distância da realidade, o então número 170 do mundo trabalhou em três cansativas partidas de qualificação para Wimbledon contra jogadores classificados fora do top 150 para chegar ao sorteio principal. Ela então marcou sua tão esperada aparição no All England Club com uma grande vitória sobre a número 79 do mundo, Katerina Siniakova, antes de ser desmantelada em dois sets em sua partida de segunda rodada.
Nos últimos quatro anos, aquela vitória solitária no sorteio principal foi o auge da carreira de Chwalinska nos maiores eventos. Na única outra vez em que a polonesa se classificou para um Grand Slam, o Aberto da Austrália no ano passado, ela foi derrotada por 6 a 0 e 6 a 1 por Jule Niemeier, número 93 do mundo, na primeira rodada. Ela não conseguiu passar das rodadas preliminares em 12 ocasiões e houve momentos nos últimos anos em que sua classificação caiu tão baixo que ela não conseguiu entrar na qualificação.
Aparentemente do nada, ela agora está à beira da história, a uma vitória de se tornar a primeira jogadora a vencer o Aberto da França nas eliminatórias, quando enfrentar a oitava cabeça-de-chave Mirra Andreeva na final de sábado. Desde sua primeira partida de qualificação, em 18 de maio, Chwalinska, agora classificada em 114º lugar no ranking mundial, obteve nove vitórias consecutivas em três semanas, perdendo um set.
Esta é certamente uma das duas corridas de Grand Slam mais chocantes da história e pode não ser a segunda nessa lista. O único outro resultado que pode ser comparado é, claro, o triunfo de Emma Raducanu no Aberto dos Estados Unidos de 2021, a única outra vez em que uma eliminatória chegou a uma final importante. Considerando sua total falta de experiência no início de sua carreira, nenhuma jogadora jamais terá um avanço como o de Raducanu, mas sua inexperiência também dificultou a avaliação de seu potencial. Chwalinska, no entanto, é uma entidade conhecida que compete há mais de 10 anos. Todas as evidências sugeriam que algo assim nunca iria acontecer.
Chwalinska é pequena e facilmente dominada, medindo apenas 1m 64cm (5ft 5in), mas sua falta de força física a forçou a cultivar um estilo de jogo diferente. Em Roland Garros, ela trabalhou com seus adversários, um corte de papel de cada vez, variando constantemente a velocidade, o giro e a trajetória de seus chutes enquanto colocava a bola nas posições mais difíceis da quadra. Ela também tem sido brilhante defensivamente. Com o estresse e a tensão adicionais nas semanas finais de um sorteio do Grand Slam, ela tem sido um pesadelo absoluto de se enfrentar. Na quinta-feira, Diana Shnaider parecia uma mulher quebrada nos momentos finais da partida, depois de não conseguir encontrar uma maneira de ultrapassá-la.
Alguns jogadores na sua posição insistiam que estavam sempre a trabalhar para um momento como este, mas Chwalinska articulou a aleatoriedade com mais clareza do que ninguém. Ela estava tão despreparada que, mesmo depois da vitória no terceiro turno, ficou preocupada por não poder continuar pagando a crescente conta do hotel. No meio do torneio, a empresa polonesa de bebidas Oshee interveio para lhe fornecer fundos. Isso não será uma preocupação após o torneio – ela ficará pelo menos US$ 1.626.744 (£ 1,2 milhão) mais rica depois que o saibro assentar.
Maja Chwalinska em ação em sua primeira partida de qualificação no dia 18 de maio. Fotografia: Matthieu Mirville/Zuma Press Wire/Shutterstock
Enquanto ela se prepara para sua primeira final de turnê em qualquer nível em Roland Garros, seu oponente não poderia ter trilhado um caminho mais contrastante para o sucesso. Um momento como este parecia estar previsto para Andreeva desde sua descoberta aos 15 anos, há três anos. Ela é uma das jogadoras adolescentes mais talentosas do século 21 e depois de lutar para lidar com suas emoções no ano passado, ela está gradualmente juntando as coisas.
Andreeva deve estar muito melhor equipada para dominar o jogo complicado de Chwalinska do que os adversários anteriores do polaco. Ela é abençoada com grande sensibilidade, antecipação e senso de quadra, o que significa que ela tem as habilidades necessárias para se igualar à variação de seu oponente. No entanto, grande parte da batalha pela russa será manter a calma e a compostura na maior partida de sua vida, ao mesmo tempo em que tem plena consciência de que é a favorita proibitiva e que cada grama de pressão repousa sobre seus ombros.