Em 1993, a Federação de Futebol dos Estados Unidos assinou contrato com Rinus Michels. Mas o padrinho holandês do Futebol Total, operacionalizado através do seu avatar em campo Johan Cruyff, não foi contratado para treinar a seleção nacional, nem para treinar ninguém, na verdade.
A essa altura, Michels, que comandou o Los Angeles Aztecs da Liga Norte-Americana de Futebol em 1979 e 1980, já havia recusado duas vezes a chance de comandar a seleção masculina dos Estados Unidos. Uma vez, em 1983, quando seria inscrito, desastrosamente, na NASL como Team America. E mais uma vez em 1991, quando Bora Milutinović foi nomeado.
O secretário-geral da federação, Hank Steinbrecher, tinha outra coisa em mente agora.
Ele despachou Michels, acompanhado de sua esposa, em uma viagem de três meses pelos Estados Unidos. Então, uma das principais mentes do esporte iria relatar o que encontrou. “Ele disse: ‘Bem, Hank, você tem um problema. Você é um continente; você não é um país'”, lembrou o falecido Steinbrecher quando falei com ele sobre meu livro sobre a história da USMNT. “‘O futebol que você joga em Los Angeles é muito diferente do futebol que você joga no Maine, por causa das condições climáticas. O futebol que você joga em Chicago é muito diferente do de Miami.’ Ele foi cristalino.”
Michels também destacou que a federação holandesa – cuja selecção nacional treinou quatro vezes, levando a selecção Oranje à final do Campeonato do Mundo de 1974 e conquistando o Campeonato da Europa de 1988 – tinha uma metodologia de jogo e treino unificada que se estendia até ao futebol de base.
O relatório Michels, que parece ter-se perdido no tempo, foi seguido por outro escrito pelo técnico português Carlos Queiroz, que traçou um plano para implementar exatamente essa filosofia nacional. A chave, argumentou Queiroz, era construir um centro nacional de treinamento como uma incubadora de talentos e pensamentos do futebol nacional, seguido por regionais. Essa visão gerou o Projeto 2010, que confiscou a seleção masculina sub-17 em uma residência de tempo integral em Bradenton, Flórida, no início de 1999. O acampamento de Bradenton funcionou por 18 anos e rendeu 33 jogadores seniores da seleção nacional – impulsionando a ascensão da USMNT no início dos anos 2000 e abastecendo o núcleo atual de Christian Pulisic, Tyler Adams e Weston McKennie também – um taxa de sucesso extraordinariamente elevada quando comparada com outras fábricas de talentos nacionais.
Michels estava certo ao dizer que o desenvolvimento de talentos num país tão vasto exigiria um mínimo de coerência ideológica. Mas ele errou ao diagnosticar esta diversidade regional como um problema.
Se esta encarnação da seleção masculina dos Estados Unidos, esta alegre bouillabaisse de sotaques, origens e histórias de origem, demonstrou alguma coisa, é que a variedade incomum de caminhos que seus jogadores percorreram para chegar lá é uma vantagem.
Durante décadas, quase não houve rotas para o futebol profissional ao norte da fronteira com o México. No vácuo, um emaranhado de ligas profissionais e semi-profissionais e circuitos universitários preencheu o espaço, florescendo ou fracassando, e às vezes fazendo as duas coisas, em rápida sucessão. Sentado livremente sob esta paisagem irregular, surgiu um jogo juvenil igualmente caótico que acabou sendo capturado pelo comercialismo.
Tudo isto resultou numa selecção nacional sénior tão variada quanto as regiões e realidades de onde surgiu.
Alguns membros desse time passaram pelo futebol universitário – brevemente em alguns casos, como no goleiro Matt Freese, ou durante todos os quatro anos, como seu rival posicional, Matt Turner. Freese por motivos pessoais, pois isso era esperado em sua família. Turner porque ele não estava nem remotamente pronto para o próximo nível e simplesmente precisava de mais tempo para amadurecer, para se desenvolver com jogadores da sua idade, mas em um nível competitivo. Há uma escola de pensamento plausível que credita a longevidade do capitão do USMNT, de 38 anos, e do zagueiro titular Tim Ream aos quatro anos que passou na faculdade. Se ele tivesse sido um profissional durante aqueles anos, pensa-se que seu corpo teria desmoronado mais cedo. Mas o cronograma do jogo colegial, que equivale essencialmente ao de um profissional não remunerado de meio período, permitiu-lhe melhorar e preencher.
Esta seleção dos EUA reflete uma nação que oferece um pouco de tudo e um pouco de todos, porque existem muitas maneiras de chegar até isso. Fotografia: Dean Mouhtaropoulos/Getty Images
Não faria sentido para Christian Pulisic jogar futebol universitário, como evidenciado pelo fato de que aos 17 anos ele jogava no time principal do Borussia Dortmund. Gio Reyna fez o mesmo ainda mais jovem. Mas essa alternativa simplesmente não existia na geração anterior. Tab Ramos, colega de equipe do pai de Gio, Claudio Reyna, na USMNT, disse certa vez que, quando saiu do futebol universitário na Carolina do Norte, era exatamente o mesmo jogador com quem havia entrado. É que ele não teve escolha. O New York Cosmos o recrutou no ensino médio, apenas para a Liga Norte-Americana de Futebol desmoronar.
Tim Weah e Weston McKennie fizeram sua estreia competitiva no Paris Saint-Germain e no Schalke 04, respectivamente, aos 18 anos.
Outros se profissionalizaram na adolescência, mas permaneceram nos Estados Unidos. Joe Scally assinou com o New York City FC aos 15 anos, assim como Ricardo Pepi fez com o FC Dallas; Tyler Adams com o New York Red Bulls aos 16; Alex Freeman com Orlando City aos 17; dois dias antes de seu aniversário de 18 anos, Auston Trusty assinou com o Philadelphia Union, que também desenvolveu Brenden Aaronson. Haji Wright passou um tempo adolescente com o reencarnado Cosmos, então um time da liga secundária, antes de ir para o Schalke.
Desde que existiu, a USMNT beneficiou e cultivou ativamente o talento que chegou às nossas costas com cada onda de imigração. Mas também beneficiou da prolífica criação de crianças nascidas na Europa pelas nossas forças armadas estacionadas no estrangeiro. Dezenas desses jogadores, produto de algum tipo de alquimia entre natureza e criação, caíram nas mãos da USMNT e de seus treinadores. Esta equipa não é diferente, conquistando Sergiño Dest através da Holanda e Malik Tillman da Alemanha, ambos filhos de pais militares americanos. Antonee Robinson nasceu de pai americano na Inglaterra, embora trabalhasse com TI.
E depois há o delicioso resultado da cidadania por nascença, que trouxe Folarin Balogun para a equipa por acaso – a sua mãe planeava regressar a Inglaterra antes de ter o filho, apenas para ser informada pela companhia aérea de que estava demasiado perto da data prevista para o fazer em segurança. Yunus Musah, que estava na seleção da Copa do Mundo de 2022, aconteceu com o programa USMNT da mesma maneira. E o mesmo aconteceu com Johnny Cardoso – que perdeu esta Copa do Mundo devido a lesão – cujos pais brasileiros o tiveram em Nova Jersey antes de voltar para casa alguns meses depois.
A combinação de ter academias de futebol universitário e da MLS, um emaranhado de ligas menores e alguma combinação de todos os itens acima é frequentemente considerada desordenada e ineficiente. Esta magnífica bagunça é vista como uma fraqueza, um anacronismo, como um sinal de que algo ainda está errado com a nossa estrutura. Mas vale a pena perguntar se a eficiência é realmente o objetivo aqui. Mais futebol não é, por definição, melhor? Com mais pipelines abertos, é provável que surjam mais jogadores, todos no seu próprio tempo e na sua própria jornada.
Afinal, não oferecemos as mesmas oportunidades a todas as comunidades – no futebol como em todas as outras coisas. O nosso sistema juvenil de elite nos Estados Unidos destina-se quase exclusivamente à classe média alta, mas produzimos uma selecção nacional masculina sénior que desafia esta estrutura e estas restrições. O fato da deliciosa diversidade desta equipe zombou da odiosa postagem “NOSSO SOLO” do Departamento de Segurança Interna nas redes sociais antes da vitória do USMNT por 2 a 0 sobre a Austrália na sexta-feira. Afinal de contas, a administração Trump está a fazer o máximo para livrar a nação da cidadania de nascença.
Seja qual for a forma como chegaram à selecção nacional, o que conta é que estes jogadores acabaram por chegar lá e formaram a versão mais talentosa e com pedigree desta equipa. Esta equipa reflete uma nação que oferece um pouco de tudo e um pouco de todos, porque existem muitas formas de chegar até lá. No entanto, a seleção masculina de futebol que representa esta nação é desafiadoramente diversificada, em todos os sentidos, e é melhor para ela.
O sistema de futebol dos EUA tem um problema de diversidade; a seleção masculina dos EUA de 2026, não.
Leander Schaerlaeckens é o autor de The Long Game: US Men’s Soccer and Its Savage, Four-Decade Journey to the Top, or Thereabouts, que já foi lançado. Ele leciona na Universidade Marista.