Os esportistas podem ser mais do que a soma de suas conquistas atléticas. Lewis Hamilton é inquestionavelmente um dos maiores pilotos da história da Fórmula 1, tendo entregue recordes e desempenhos excepcionais que serão difíceis de superar. No entanto, é indicativo do seu carácter que o heptacampeão mundial classifique todos eles como estando apenas ao lado do que poderá ser o seu legado mais significativo e duradouro. Sua fundação Mission 44 está causando um impacto indelével na composição do automobilismo.
“O talento está em toda parte, a oportunidade não e é isso que estamos aqui para mudar. Estabelecer a Missão 44 é uma das coisas de que mais me orgulho”, diz Hamilton, refletindo sobre a fundação que criou há cinco anos. “Trabalho na F1 há 20 anos e sei em primeira mão como é importante ter representação em nosso esporte e como é difícil para os jovens terem uma oportunidade.”
A Missão 44 surgiu porque Hamilton estava perfeitamente consciente da falta de representação dos negros e daqueles de meios desfavorecidos no automobilismo. Em 2021, ele estabeleceu a comissão Hamilton para investigar as causas e posteriormente criou a Missão 44 para abordá-las. A fundação apoia crianças em idade escolar que enfrentam a pobreza e a falta de modelos que incentivem a busca por habilidades e carreiras em ciência, tecnologia, engenharia ou matemática (Stem) no automobilismo.
Hamilton colocou seu dinheiro onde está, investindo £ 20 milhões no projeto e seu impacto foi sentido imediatamente. Centrando-se no investimento de base para tornar a educação mais inclusiva e para ajudar os jovens a ingressarem em carreiras Stem, houve 550.000 jovens envolvidos em todo o mundo e 50.000 ajudaram especificamente nas áreas Stem e do automobilismo, com mais de 9 milhões de libras esterlinas concedidas em subvenções.
A bolsista da Missão 44, Lily Owuye, trabalha como engenheira de desempenho e simulação na Red Bull Advanced Technologies. Fotografia: Missão 44
No entanto, ao lado dos números estão as histórias humanas. Com o objetivo de influenciar diretamente o automobilismo, em 2022 a Missão 44 lançou seu programa de bolsas em parceria com a Royal Academy of Engineering, que cobriria os custos de acadêmicos de origem negra ou parda para cursar um mestrado em engenharia de automobilismo. Este ano, irá financiá-los no valor de até £ 43.000 por pessoa, além de oferecer orientação vital, networking e apoio profissional. Provou ser uma mudança de vida.
Dos 13 alunos que participaram nos dois primeiros anos, todos concluíram o mestrado e oito hoje trabalham na F1 ou no automobilismo. Lily Owuye é uma delas. O jovem de 23 anos fazia parte do segundo grupo de estudantes bolsistas da Missão 44 e agora trabalha como engenheiro de desempenho e simulação para a Red Bull Advanced Technologies como parte de seu programa de pós-graduação, a Red Bull Engineering Academy.
Owuye, de Warwick, estudou na Imperial University e, tendo decidido que queria entrar no automobilismo, precisava se especializar em engenharia automotiva em nível de mestrado. A Missão 44 ajudou a fazer isso acontecer.
“Posso afirmar com 100% que não teria sido possível do ponto de vista financeiro se eu não tivesse o apoio da bolsa”, diz ela. “Sem o apoio financeiro eu não teria conseguido fazer um mestrado. É simples assim.”
No mesmo grupo de Owuye estava Chris Tagnon, que foi apoiado pela Missão 44 para fazer seu mestrado em Cambridge. Ele então assumiu quase imediatamente o cargo de engenheiro associado do diretor administrativo da divisão de projetos especiais da Aston Martin Performance Technologies, o braço de engenharia comercial da equipe Aston Martin F1.
Tagnon cresceu em Paris com seu pai fã de F1, que o levou para sua primeira corrida quando ele tinha quatro anos em 2007, em Magny Cours. Foi o ano em que Hamilton fez sua estreia extraordinária no esporte e destacou a importância dos modelos. Hamilton faz parte da vida de Tagnon desde então.
Lewis Hamilton com bolsistas da Missão 44. Fotografia: Missão 44
“Muitas vezes me perguntam sobre o tipo de representação no esporte e: ‘Como você sabia que poderia entrar nisso?’”, diz ele. “Essa nunca foi uma pergunta que eu fiz a mim mesmo só porque Lewis sempre esteve lá, minhas primeiras lembranças foram de sua temporada de estreia, então Lewis esteve no esporte durante toda a minha vida.
“Eu estava acostumado, enquanto crescia e iniciava minha carreira, a ser a única pessoa negra na sala, na empresa e ao redor. É algo em que você se sente um pouco menos solitário quando tem um modelo como Lewis Hamilton, que também é o único, mas isso não necessariamente o impede de ser o melhor.”
Tagnon também é claro sobre a diferença que o apoio à Missão 44 fez e que se estende muito além do financeiro.
“Foi um divisor de águas. Francamente, eu não teria conseguido esse papel se não fosse pelo esquema”, acrescenta. “O acesso que ela concedeu e que não teria sido possível sem a bolsa e a exposição que a bolsa proporciona é algo que provavelmente continuará a me acompanhar pelo resto da minha carreira.”
Tanto Owuye quanto Tagnon conheceram Hamilton no Grande Prêmio da Inglaterra no ano passado, quando ele conversou com todos os acadêmicos em particular, um momento que ambos valorizam, mas eles acreditam que é seu papel na criação de oportunidades que ele merece mais elogios.
“O impacto de Lewis foi definitivamente importante para despertar a indústria, construindo a consciência na indústria de que esses problemas existem”, diz Tagnon. “Colocar seu nome e sua reputação por trás dessas iniciativas definitivamente lhes deu muito impulso, muito impulso para seguir em frente.”
Chris Tagnon (terceiro à direita) e Lily Owuye (segunda à direita) com bolsistas da Missão 44 de seu ano. Fotografia: Missão 44
Não é de surpreender que a fundação não tenha permanecido estática nas suas ambições. Owuye observa que talvez a maior barreira que ela enfrentou tenha sido a sua origem – educação pública e pais que ela descreve como não tendo empregos profissionais e que não frequentaram a universidade.
“Um fator determinante ou um obstáculo em todas as coisas que levaram a este ponto seria a origem socioeconómica, acima de qualquer outra coisa, e ser da classe trabalhadora”, diz ela. “A Fórmula 1, como indústria, historicamente tendeu a contratar, e ainda o faz, o tipo de universidades de elite e não há muita diversidade socioeconômica nessas universidades. Então, naturalmente, como resultado, você vê essa sub-representação filtrando-se na indústria.”
Embora esta situação tenha mudado mais na última década em termos de género e mistura racial do que nos 60 anos anteriores, tem sido tortuosamente lenta e há um longo caminho a percorrer.
Como resultado, este ano a bolsa de desporto motorizado estará aberta a 12 estudantes e foi alargada para incluir também, a par dos de ascendência negra ou parda, mulheres e pessoas de baixos rendimentos, independentemente da etnia, com candidaturas abertas até 6 de maio.
Para Hamilton, essas histórias de sucesso são apenas o começo. “É inspirador ver o impacto que já está causando e ver Lily e Chris iniciando suas jornadas na Fórmula 1”, diz ele. “A ambição deles é um lembrete poderoso da razão pela qual este trabalho é importante. Porque o futuro do nosso esporte depende de quem abrimos as portas hoje.”
Hamilton retorna ao trabalho diurno com a Ferrari neste fim de semana no Grande Prêmio de Miami, enquanto busca desenvolver seu poderoso recorde esportivo, mas também realizará um dia de experiência na pista e uma sessão de perguntas e respostas com jovens de Miami, como parte do programa Mission 44 nos EUA.
“O próprio Lewis sempre soube como é ser o único de sua origem, seja racial ou socioeconômica, então acho que ele nunca perderá o impulso de querer ver a mudança acontecer, ponto final”, diz Owuye. “Isso simplesmente vem do fato de Lewis ter a abnegação de não querer que outros enfrentem as mesmas barreiras.”