Emilio Gay viveu três vidas na sexta-feira. A primeira terminou aos 14, quando ele tinha 20 anos e se inclinou para frente na direção de uma bola de Matt Henry que saiu do campo, acertou a ponta do taco e cuspiu no espaço entre o primeiro e o segundo deslize. O segundo terminou em 16, quando ele tinha 24 e jogou e errou outro lançamento de Henry que bateu para trás e bateu em seu bloco frontal. O árbitro deu-lhe o benefício da dúvida e a Nova Zelândia optou por não revisá-la, uma decisão da qual se arrependeram quando, momentos depois, os replays da TV mostraram que eles estavam tão errados quanto ele.
A terceira e última ocorreu no final da sessão da tarde, quando Gay atingiu 57, a pontuação mais alta que alguém já havia feito em uma partida onde rebatidas tem sido quase insuperavelmente difícil. Ele pegou uma bola de Nathan Smith que manteve a linha e fez uma bela recepção para Tom Blundell. Desta vez Gay teve que ir. Ele virou a cabeça para trás, arrependido, e olhou para o céu por um momento, sem dúvida perguntando por que se deixara levar a fazer uma interpretação que teria passado inofensivamente por um toco, depois se virou e caminhou lentamente de volta às portas da Sala Longa.
Bem, dê-me generais sortudos. Ninguém foi capaz de rebater por muito tempo no campo deste Lord sem a ajuda da boa sorte e do mau fielding. Entre os parceiros de rebatidas de Gay, Ben Duckett foi derrubado por Rachin Ravindra no meio do postigo, e Jacob Bethell foi derrubado por Devon Conway antes de sobreviver a uma revisão de um lbw marginal e finalmente ser limpo por uma bola que raspou ao longo do campo sem subir na altura do joelho. Dadas as circunstâncias, o mais impressionante na forma como Gay jogava era que, quaisquer que fossem as reviravoltas que a sua sorte levava, os seus modos não mudavam muito de um momento para o outro.
Gay fica bem na ponta não-atacante. Suponho que todo mundo fez isso neste campo, já que era o melhor lugar para rebater. Mas ele tem um jeito de se apoiar no bastão, uma perna levantada, a mão na cintura, que o faz parecer um homem que parou em uma escada para admirar a vista. Ele tem um belo movimento quadrado, embora, a julgar pelo quanto ele jogou e errou, talvez esteja um pouco ansioso para usá-lo, e um movimento suave que passa pelo lado lateral e parece manteiga quente sobre um bolinho. Na verdade, porém, esse turno não foi um teste para sua técnica, mas para seu temperamento, a maneira como ele se comporta quando as probabilidades estão contra ele, os arremessos que ele dá depois daqueles que errou.
Emilio Gay marcou o maior total até agora na partida, com 57 em um campo onde as rebatidas têm sido quase insuperavelmente difíceis. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
Por essa medida, correu bem. Ele foi rápido o suficiente para acertar o bastão nas bolas que se mantinham baixas, sensato o suficiente para bloquear as que vinham retas e inteligente o suficiente para passar por baixo de todas as bolas curtas que Will O’Rourke arremessou para ele durante um período hostil do Pavilion End e também não se levantou quando O’Rourke seguiu atrás deles para lhe dizer exatamente o que ele pensava de sua rebatida.
Quando terminou, Gay havia se tornado o primeiro abridor inglês a fazer 50 em seu primeiro teste neste país desde Andrew Strauss, em 2004, e o primeiro a fazê-lo em qualquer lugar desde que Keaton Jennings marcou um século contra a Índia no Wankhede em 2016. Jennings recebeu apenas mais 16 testes, apesar disso, o que parece um lembrete oportuno, se alguém precisasse, de quão difícil é abrir as rebatidas.
Zak Crawley e Duckett tiveram um bom desempenho, mas a Inglaterra teve todos os tipos de estreias nos anos imediatamente anteriores. Gay é o 20º homem a fazer o trabalho na última década. Houve os baixos e os altos, os estóicos, os sem traços, os ariscos e os esportistas, alguns que conseguiram o emprego por um único turno, alguns que o conseguiram por uma série solitária, outros que duraram um único verão. Havia um especialista subcontinental e outro casal que conseguiu o emprego por causa de seu desempenho no críquete de bola branca, e mais alguns que aceitaram porque era a única maneira de encaixá-los na ordem de rebatidas.
Já se podia sentir os analistas da oposição desvendando a técnica de Gay em câmera superlenta. Existem tiques com os quais eles podem trabalhar. Gay espera pela bola nos calcanhares, como um homem que parou a meio caminho de sua cadeira favorita, e no último momento dá um pequeno passo em direção à bola, como se tivesse acabado de se lembrar de pegar o papel que deixou dobrado sobre a mesa.
Não há dúvida de que os analistas da oposição já estão a trabalhar numa forma de tirar vantagem. É um pouco cedo para ser muito efusivo sobre as últimas novidades, depois de todo esse tempo, parece um pouco como ser apresentado à quinta esposa do seu amigo, mas havia apenas o suficiente para sugerir que ele realmente poderia ser aquele que eles estavam procurando, pelo menos neste verão.