Nos últimos anos, as semifinais do English Prem têm sido um home banker confiável. Desde que o Harlequins superou uma desvantagem de 28-0 para vencer o Bristol após a prorrogação em 2021, nenhum time visitante prosperou, e essa tendência continua. Northampton está na final da próxima semana depois de um clássico de East Midlands que refletiu bem em todos os envolvidos.
Um primeiro hat-trick do pivô do Saints, Tom Litchfield, deu aos anfitriões a vantagem em um encontro frequentemente oscilante. Foi um jogo emocionante do início ao fim, reflectindo uma campanha em que o ataque sempre dominou, e foi apenas quando o jovem meio-scrum Archie McParland marcou o sexto tento da sua equipa, a 15 minutos do fim, que o equilíbrio de poder pareceu ter mudado de forma decisiva.
Mesmo assim, ainda houve tempo para o Leicester recuperar o caminho através de Ollie Hassell-Collins antes que George Furbank, que logo iria embora, colocasse o jogo para dormir com sua segunda tentativa em uma noite calma e seca. Tudo isto proporcionou um entretenimento fabuloso e, com base nesta evidência, o clube de rugby inglês está em melhor forma do que os números financeiros frequentemente sugerem.
A 262ª edição do derby de East Midlands também se destacou por algumas outras excelentes atuações individuais. O contingente inglês de Northampton apareceu bem, com Henry Pollock constantemente envolvido, enquanto Ollie Chessum e Tommy Refffell eram ameaças persistentes para os Tigers. O jogo teve 12 tentativas ao todo, sete delas para o Saints, e cada espectador presente teve mais do que seu dinheiro.
A motivação nunca seria escassa em nenhum dos lados. O Saints pode ter terminado no topo da tabela da temporada regular, mas de repente isso pareceu uma lembrança sépia. Ame ou odeie o conceito de playoff, a atmosfera dentro do campo parecia tão intensa quanto qualquer final, com o Shoe Army local em um clima particularmente estridente.
Guia rápidoNorthampton 45-31 Equipes e artilheiros do LeicesterMostrar
Northampton Furbank; Freeman, Litchfield (Dingwall 57), Hutchinson, Hendy (Langdon 78); F Smith, McParland (Weimann 78); Iyogun (Fischetti 53), Langdon (Wright 53), Millar Mills (Green 62), Coles (Lockett 77), Prowse (Van der Mescht 62), Kemeny, Pearson (Chick 66), Pollock. Tenta Litchfield 3, Freeman, Furbank 2, McParland. Contras F Smith 5.
Comissário de Leicester; Radwan, Wand (Perese 57), Bailey (Kata 66), Hassell-Collins; Searle, Van Poortvliet (Whiteley 76); N Smith (Van der Flier 45), Blamire (Clare 56), Heyes (Hurd 66), Martin (Henderson 73), Chessum, Liebenberg, Refffell, Moro (Cracknell 63). Tenta Liebenberg, Steward, Hassell-Collins 2, Bailey. Contras Searle 3.
Árbitro Luke Pearce
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Os níveis de ruído aumentaram ainda mais quando Northampton coroou um início emocionante com uma tentativa de segundo minuto do cada vez melhor Litchfield, que percebeu uma lacuna no meio-campo e aproveitou-a alegremente. Dê-lhes uma bola rápida e o Saints pode ser irresistível.
O Leicester, porém, é muito eficaz quando a oportunidade surge. Duas vezes eles acamparam no Saints 22 e duas vezes eles conseguiram tentativas de curta distância, a primeira de um Hanro Liebenberg escavador e a segunda de um esticado Freddie Steward, acertando o desarme de Archie McParland. Aos 12-7, depois de apenas uma dúzia de minutos, já era uma disputa emocionante.
Ollie Hassell-Collins se esforça para marcar e manter o Leicester em jogo pouco antes do intervalo. Fotografia: Harry Murphy/Getty Images
No entanto, no momento em que a confiança dos Tigers crescia, eles foram pegos por alguns socos rápidos. Searle e Steward fizeram uma confusão coletiva ao lidar com um chute grubber de Rory Hutchinson para permitir que Litchfield atacasse para o segundo e então, com um chip inteligente de Smith à frente, uma finalização com a ponta do dedo de Freeman deu ao Saints um segundo bônus útil em cinco minutos.
O próximo placar parecia ser psicologicamente importante e, momentaneamente, parecia que Northampton havia conquistado outro. Sem muita coisa vestida, Freeman quebrou a tampa, reuniu a bola quicando e alimentou Pollock que mergulhava em andorinhas. Infelizmente para os anfitriões, o passe de Freeman desviou-se um pouco para a frente, permitindo que os Tigers saíssem do gancho.
Do outro lado, os visitantes marcaram e marcaram, com um cruzamento de Searle preparando Hassell-Collins para finalizar com força, ultrapassando Freeman na esquerda. Conseqüentemente, isso foi muito importante para o caráter do Saints, quando eles voltaram e Litchfield acabou de fazer sua terceira tentativa antes que a cavalaria dos Tigres pudesse interceptá-lo.
Isso tornou o terceiro quarto absolutamente crucial, com os defensores do Northampton ansiosos para fazer novas incursões. Os primeiros 40 minutos tiveram oito rebatidas limpas a um a seu favor e essa tendência logo se estendeu. Nenhum time na liga passa tão habilmente quanto o Saints e uma interação mais habilidosa levou Furbank a uma tentativa extremamente popular três minutos após a retomada.
O Leicester, agora perdendo por 33-19, precisava desesperadamente de alguma resposta e novamente entregou, desta vez através do impressionante Orlando Bailey. Um jogo de gangorra teve outra reviravolta quando um placar tortuoso de Elliot Millar Mills perto dos postes foi descartado porque George Hendy foi considerado por ter acertado a bola na preparação.
Parecia quase inconcebível que o ritmo do jogo pudesse ser sustentado, mas, da mesma forma, ninguém estava preparado para ceder um centímetro. E então veio um doce momento de qualidade, o Saints avançando novamente e Tom Pearson alimentando Fraser Dingwall, cujo passe interno deu a Furbank bastante tempo para liberar McParland. A segunda tentativa subsequente do capitão deu a um grande jogo um florescimento adequado e enviou o Saints para outra final.