A Inglaterra sobreviveu a uma oscilação contra a Irlanda na terça-feira, em Southampton, recuperando-se de 35 a três para perseguir 119 com 15 bolas restantes e quatro postigos restantes, e manter sua campanha na Copa do Mundo no caminho certo.
A Inglaterra, no entanto, estará suando com a preparação física de seu capitão Nat Sciver-Brunt, que foi o melhor marcador com 48, mas foi forçado a se aposentar devido a nove corridas ainda necessárias, depois de aparentemente sofrer uma recorrência da lesão na panturrilha contra a qual lutou durante todo o verão. Ela será avaliada por médicos antes da próxima partida da Inglaterra contra a Escócia, em Headingley, no sábado.
Isto deveria ter sido um passeio no parque para a Inglaterra, mas a tentação de perseguir as corridas rapidamente e elevar uma taxa líquida de corridas já saudável aparentemente provou ser grande demais. A Irlanda tem duas jogadoras de classe mundial nas suas fileiras, a capitã Gaby Lewis e a sua vice-capitã Orla Prendergast: a equipa principal da Inglaterra enfrentou-os e saiu do lado errado.
Em primeiro lugar, Lewis segurou duas recepções na cobertura extra no quinto over, mandando Amy Jones e o centurião de sexta-feira, Danni Wyatt-Hodge, para as malas. A segunda foi rotineira, mas a primeira, tirada por cima do ombro e rastejando para trás, foi um momento de magia para uma equipe que precisava muito de uma. Minutos depois, Prendergast puxou Alice Capsey, abalando ainda mais os nervos ingleses.
Como sempre, coube aos velhos e sábios chefes de Sciver-Brunt e Heather Knight respirar fundo e trazer um pouco de calma em uma parceria que vale 64 de 49 bolas. Bazball certamente não era, mas deu conta do recado, ajudado por uma procissão de jogadores de boliche irlandeses cujo nome não era Prendergast.
Quando o armeiro direito voltou no 14º, prendendo Knight na perna anterior, a Inglaterra precisava de apenas 20 de 37. Embora Sciver-Brunt tenha se retirado machucado e Freya Kemp tenha sido eliminada nos minutos finais do jogo, Charlie Dean acertou um através das cobertas para quatro e Alice Tector finalizou as coisas de forma anticlímax no 18º com uma lateral larga.
O capitão da Inglaterra, Nat Sciver-Brunt, surpreendentemente deixou o campo e se aposentou machucado aos 48, faltando nove ainda para a vitória. Fotografia: Cat Goryn/Action Images/Reuters
A partida começou com uma hora de atraso devido à chuva, moldando a decisão de Sciver-Brunt de lançar primeiro em tempo nublado. Lauren Bell e Linsey Smith abriram o boliche aqui muitas vezes para Southern Vipers e Hampshire, embora talvez tenha parecido um pouco diferente ter uma multidão de mais de 9.000 torcendo por seus postigos desta vez. Dean, ex-esta paróquia, entrou na conversa com uma donzela de postigo no powerplay, terminando com dois de 11 – sua melhor exibição em uma Copa do Mundo. E Sophie Ecclestone, que parecia desanimada na sexta-feira, foi punida por 13 corridas em seu primeiro over, mas contra-atacou com três postigos.
Em setembro passado, Lewis acertou cem neste mesmo campo para o Lancashire na final da One-Day Cup, terminando o dia segurando o troféu no alto. Mas qualquer esperança de repetir o desempenho aqui foi frustrada quando ela lançou sua primeira bola nas mãos de um quadrado curto para trás e partiu para um pato. Enquanto isso, Prendergast fumou quatro belos limites, apenas para cortar uma bola de Dani Gibson em seus próprios tocos.
Isso deixou a Irlanda com 57 pontos para cinco na fase intermediária, lutando para chegar aos três dígitos, pelo menos até que a número 8 Louise Little atendeu ao chamado da Irlanda com uma participação especial de 26 pontos não eliminados em 15 bolas – sua pontuação mais alta para a Irlanda. Little ficou de fora da seleção para a partida de sábado contra a Escócia e só jogou esta partida porque Ava Canning foi enviada para um exame preventivo na região lombar. Mas a jovem de 23 anos adicionou um toque de arrogância às entradas da Irlanda ao despachar o 20º saldo de Bell em 17 corridas – embora auxiliada por um erro de campo de Linsey Smith na corda limite.
Houve uma certa ironia no facto de o Sri Lanka – que a Inglaterra derrotou totalmente na abertura do torneio na sexta-feira – ter anteriormente planeado uma sequência muito maior de 151 contra a Nova Zelândia neste mesmo campo. O resultado chocante deixa os atuais campeões à beira da eliminação, com duas derrotas em duas partidas.
Também abre o Grupo B. O vencedor da partida de quinta-feira entre Escócia e Índias Ocidentais estará na pole position para avançar para a fase eliminatória ao lado da líder Inglaterra.