Os últimos 10 dias devem ter sido curiosos para os jogadores de críquete da Nova Zelândia, já que seu tranquilo tempo de inatividade no meio da série foi ocasionalmente interrompido por notícias das últimas convulsões da Inglaterra. “Acho que provavelmente não era necessariamente o que esperávamos”, brincou o capitão, Tom Latham.
Pelo menos a maior parte de seu lado teve a chance de relaxar. “Muitos caras passaram bons momentos com a família, tiveram um pouco de folga para refrescar o corpo, refrescar a mente e se preparar para o que está por vir”, disse Latham. “Não estamos necessariamente acostumados com uma grande oportunidade como essa, mas os caras fizeram suas próprias coisas, alguns escaparam. Então, estamos prontos para começar.”
Eles tiveram que lidar com a inesperada aposentadoria internacional de um de seus maiores jogadores de todos os tempos, Kane Williamson, enquanto dizer que “alguns caras escaparam” subestima o fato de que Devon Conway voou para casa, testemunhou o nascimento de seu segundo filho e voltou novamente. Mas se os próprios turistas não têm estado exactamente isentos de drama, pelo menos neste aspecto a Inglaterra tem estado num outro nível. O desafio da equipa da casa no Oval é demonstrar que, como grupo, podem ser tão bons nas suas tarefas diárias como na criação de crises desnecessárias.
Estes são tempos extraordinários, aos quais a Inglaterra respondeu escolhendo uma equipa extraordinária; uma seleção já surpreendente que, após a retirada de Jamie Smith na noite de terça-feira após o nascimento de uma filha, parecia estar se aproximando, como Heart of Gold de Douglas Adams quando se aproxima da velocidade máxima, da improbabilidade infinita. James Rew saltou de pára-quedas perfeitamente no lugar de Smith, um terceiro estreante a se juntar a dois jogadores que faziam apenas suas segundas aparições no Teste, enquanto por uma série de razões apenas um dos cinco jogadores escolhidos para o primeiro Teste participará do segundo.
James Rew será a terceira estreia da Inglaterra no Oval após o parto da parceira de Jamie Smith. Fotografia: Philip Brown/Getty Images
Sem nenhum fiandeiro especialista, nenhum jogador versátil reconhecido e dois costureiros desconhecidos, o ataque de boliche da Inglaterra é particularmente curioso. Ao lado de Josh Tongue, o único sobrevivente do Lord’s, Jofra Archer retorna, Matt Fisher está de volta ao time quatro anos depois de ter feito sua única aparição anterior nos últimos dias da longa primeira passagem de Joe Root como capitão, e Sonny Baker faz sua estreia.
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Segunda prova masculina Inglaterra x Nova Zelândia – equipes
Inglaterra XI (confirmado): Ben Duckett, Emilio Gay, Jacob Bethell, Joe Root (capitão), Harry Brook, James Rew (sem)*, Jordan Cox, Jofra Archer, Josh Tongue, Matthew Fisher, Sonny Baker.
*Rew substituiu Jamie Smith, cujo parceiro deu à luz seu segundo filho.
Nova Zelândia XI (provável): Tom Latham (capitão), Devon Conway, Henry Nicholls, Rachin Ravindra, Daryl Mitchell, Tom Blundell (sem), Glenn Phillips, Nathan Smith, Kyle Jamieson, Will O’Rourke, Matt Henry.
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“Uma coisa que isso mostra é a profundidade que temos nesse departamento agora”, disse Root, de volta ao blazer, pelo menos temporariamente, na ausência de Ben Stokes. “É algo que não tínhamos necessariamente há vários anos, e acho que o trabalho árduo que aconteceu nos bastidores para desenvolver isso foi realmente impressionante.” Isto parece um pouco prematuro: por enquanto tudo o que eles realmente demonstram é desespero. Todo o resto depende de como serão os próximos dias.
Eles podem não ser simples. Por um lado, nos últimos cinco anos de teste de críquete, o Oval não tem sido particularmente favorável aos batedores, sendo o quinto campo com maior pontuação na Inglaterra. Houve apenas dois empates aqui nos últimos 20 anos e 20 testes. Por outro lado, três dos quatro jogos de primeira classe neste verão foram empates, e as oito entradas completadas, em ordem de grandeza, terminaram em 277, 333, 409, 421, 472, 520, 622 e 691. Dezesseis séculos foram marcados e um duplo. Para os costureiros até agora este ano, o Oval tem sido fonte de muito suor e pouca comemoração. Não está claro o que fez com que o joelho de Ollie Robinson desenvolvesse a “dor” que o excluiu deste jogo após um retorno heróico ao Lord’s, mas talvez tenha descoberto a capacidade de ler estatísticas. Afinal, tem sido tão fácil para os rebatedores marcar séculos aqui nesta temporada que até Robinson conseguiu um.
No final, ambas as equipes acabaram equilibradas de forma semelhante, com quatro costuradores e dois rebatedores que podem girar o arremesso, se necessário. Mas a Nova Zelândia terá que se adaptar a alguns adversários desconhecidos e também a um local desconhecido. A derrota no Lord’s significa que eles venceram lá apenas uma vez na história, e nunca venceram em sete jogos neste século. Eles também não venceram no Oval nesse período, embora essa falta de sucesso se deva em grande parte ao fato de que, por um estranho problema de calendário, eles não jogam aqui desde 1999. A última vez que visitaram Kennington, o membro mais velho deste time, Tom Blundell, tinha oito anos. Assim, Latham terá ficado aliviado ao concluir que a superfície, que também será foco de atenção extra dada a situação no Lord’s, “é provavelmente uma superfície que talvez seja semelhante à que temos em casa”.
Com Root de volta à capitania, Fisher de volta ao time e Jordan Cox finalmente tendo sua chance, dois anos depois de sua estreia na Nova Zelândia ter sido negada por uma fratura no polegar, para a Inglaterra esta já é uma semana de reviravoltas. O trabalho deles agora é impedir que a Nova Zelândia organize um dos seus próprios.