O Grupo G esquentou bastante, com os presumíveis líderes Bélgica e Egito abrindo suas campanhas na Copa do Mundo com um empate confiável. Uma multidão de 66.775 pessoas assistiu sob o sol intenso do início do verão norte-americano, em uma competição que justificou as controversas pausas para resfriamento que foram universalmente adotadas para este torneio.
O confronto principal do grupo foi marcado para o meio-dia sob um aviso de calor em Seattle, com temperaturas em campo de 30°C (86°F) e nuvens altas e nebulosas no início. Quase não havia lugar vazio, formando um mar vermelho e branco devido às cores semelhantes das equipes.
Ambas as equipes testaram a tolerância de Ramon Abatti ao contato e trocaram dois cartões amarelos logo no início. Quando a partida chegou aos 20 minutos, o Egito encontrou um avanço. Um rápido reinício fez com que a Bélgica recuasse e se posicionasse enquanto o Egito se aproximava do terço final. Algum acúmulo bacana do lado direito encontrou Salah, onde ele virou para a esquerda e avaliou.
Jogando em seu aniversário de 34 anos, Salah fez um passe para a esquerda, onde Emam Ashour recebeu e cortou em direção ao topo do D. O meio-campista disparou por baixo da perna pendurada de Thomas Meunier e além de Thibaut Courtois, que havia se esforçado demais para a esquerda e não conseguiu se esticar o suficiente para a direita. Foi o primeiro gol internacional oportuno do meio-campista do Al-Ahly em sua 30ª partida.
As arquibancadas do Seattle Stadium abalaram fisicamente durante a celebração estridente, uma marca registrada do local quando recebe futebol americano e associações (bem como shows de Taylor Swift).
A Bélgica lutou para maximizar a sua largura durante grande parte da primeira parte. O Egipto foi proactivo ao fechar Jérémy Doku, dobrando frequentemente para o extremo sempre que a bola ia na sua direcção. No flanco oposto, Leandro Trossard muitas vezes parecia hesitante sobre o que fazer com a posse de bola, tendo a bola sido tirada três vezes na primeira meia hora.
Perfil de Emam Ashour
No entanto, após o golo inaugural de Ashour, Doku mudou para a direita, onde o Egipto tinha menos números. A Bélgica conseguiu manter a maior parte da posse de bola depois de sofrer um golo, avançando para o último terço com regularidade, mas lutando para criar oportunidades perigosas ou remates à baliza de Mostafa Shobeir.
À medida que os acréscimos do primeiro tempo se aproximavam, os passes e chutes aumentavam em desespero. Um chute de longa distância de Kevin De Bruyne não conseguiu entrar na área, acertando o atacante Charles De Ketelaere nas costas. Doku tentou um voleio, mas acertou bem acima da barra. O Egipto quase conseguiu o segundo golo no último tempo, mas o último de uma série de cantos passou por cima da formação ordenada e caiu suavemente em terreno aberto.
Emam Ashour abre o placar para o Egito no primeiro tempo. Fotografia: Maddy Grassy/AP
A Bélgica recomeçou de onde parou em busca do empate. De Bruyne cobrou uma falta de 21 jardas por cima da parede antes de acertar a trave aos 53 minutos. O Egito foi oportunista e quebrou no contra-ataque para ganhar escanteio. Quando a bola voltou a circular pela ala, Salah conseguiu cabecear um pouco além da pequena área. O seu remate rebateu mesmo na frente de Courtois, que conseguiu desviar para a sua esquerda para Ashour, que o aguardava, mas não conseguiu duplicar o seu remate, pois o seu remate passou bem longe do poste mais distante.
À medida que a Bélgica atirava de forma mais especulativa, o Egipto comportava-se com maior aspiração do que sentado num bunker. Os Faraós atacaram o contra-ataque quando puderam, mas por outro lado contentaram-se em ter a posse de bola no meio-campo com a sua defesa bem posicionada atrás. De Bruyne fez outro remate para o abraço de Shobeir um minuto depois de um remate de Youri Tielemans ter passado pelo seu poste mais distante. Os torcedores egípcios lutaram contra os nervos, mas a Bélgica pouco fez para intensificar verdadeiramente o suor do meio da tarde.
Finalmente, aos 66 minutos, Rudi Garcia fez o que tantos treinadores belgas fizeram e colocou o destino da sua equipa nas mãos de Romelu Lukaku. Foi uma mudança inteligente, já que um rápido contra-ataque de Meunier para a área para um cruzamento à queima-roupa fez com que Lukaku deslizasse entre dois defensores próximos de Shobeir. A bola passou pela perna de Lukaku, mas atingiu a parte interna da chuteira de Mohamed Hany e rolou para a rede do Egito, empatando o jogo pouco antes do intervalo para bebidas no segundo tempo.
No final, Salah não conseguiu marcar o seu aniversário com um golo antes de sair aos 75 minutos. Shobeir fez uma defesa impressionante em um cabeceamento de Brandon Mechele, sem deixar cair para Lukaku, enquanto Courtois teve que desviar um lance especulativo de longo alcance de Ahmed Fatouh para o topo de sua rede na sequência seguinte. De Bruyne e Doku saíram pouco depois, apesar de continuarem a oferecer perigo, com Rudi Garcia preservando as suas estrelas numa fase tão inicial do torneio.
Embora o Egito não tenha conseguido preservar a famosa primeira vitória na Copa do Mundo, tirar um ponto da Bélgica pode ser fundamental para as esperanças de uma primeira passagem na fase de grupos. Eles e a Bélgica vão esperar jogos contra o Irã e a Nova Zelândia para garantir uma vaga nas oitavas de final, ambos mostrando vontade de se manter firmes enquanto jogam com bastante qualidade.