É um momento mais icônico do que qualquer outro nos 30 anos de história da Major League Soccer. Lionel Messi, então com 36 anos, de pé sobre uma cobrança de falta a 30 metros do gol, dias depois de completar uma transferência surpreendente para os Estados Unidos. Naquela noite do verão de 2023, nos momentos finais de sua estreia nos Estados Unidos, o Inter Miami precisava de um milagre.
Com um golpe brilhante de pé esquerdo, Messi entregou. A cobrança de falta da vitória, colocada fora do alcance do goleiro adversário, foi uma obra de arte. Foi um retrocesso no tempo, lembrando o brilhantismo que já havia solidificado sua estatura como o maior jogador da história do esporte. Os presentes que não estavam gritando estavam simplesmente com os olhos arregalados e o queixo caído, sem acreditar no que tinham visto.
Para muitos que estavam lá naquela noite, a mera presença de Messi na Major League Soccer foi mais surreal do que aquilo que acabaram de testemunhar. A lenda argentina era, obviamente, uma referência nos EUA em 2023, mas em grande parte foi mantida à distância. Ele estava prontamente disponível na televisão, sua genialidade quase sempre narrada pela prosa hiperbólica de Ray Hudson, e os americanos ocasionalmente também visitavam Messi pessoalmente, quase sempre na forma de um amistoso de verão sem sentido a cada um ou dois anos.
Agora, no crepúsculo de sua carreira, Messi evitou outras ligas e ofertas e veio para os EUA para se aposentar. O que se seguiu foram dois anos e meio complicados, mas inquestionavelmente bem-sucedidos, com o Miami vencendo seu primeiro campeonato da liga e se solidificando como porta-estandarte da MLS.
Uma coisa engraçada também aconteceu no caminho.
Quando Messi se juntou ao Miami, ele estava a meses de sua maior conquista – vencer a Copa do Mundo de 2022 – e sugeriu repetidamente que o torneio seria seu último. Até então, o único momento verdadeiro e significativo da carreira internacional de Messi que os americanos testemunharam pessoalmente foi a sua breve aposentadoria da seleção nacional após a Copa América Centenário de 2016, quando um Messi choroso irrompeu na mídia depois de perder a final.
Perfil de Lionel Messi
Messi, é claro, voltou à Albiceleste e ofereceu aos americanos mais uma chance de ver sua magia no cenário internacional durante a Copa América de 2024, que venceu. Apesar de algumas frustrações, ele também gostou muito de seu clube de futebol em Miami e de sua vida cotidiana nos Estados Unidos. Lentamente, começou a parecer cada vez mais possível que ele participasse de sua sexta Copa do Mundo neste verão, e os fãs americanos começaram a perceber que teriam uma chance totalmente inesperada de assistir pessoalmente à chamada internacional do pequeno atacante.
Messi segue os passos de Pelé, que veio para os EUA em meados dos anos 70, e de David Beckham, que o fez três décadas depois. Ao contrário dos dois, Messi só veio aqui para jogar futebol, não para fazer proselitismo do jogo para as massas americanas. Ele expandiu sua presença comercial aqui, certamente, mas Messi nunca precisou conquistar o futebol americano para fazer isso. Seu rosto e nome por si só teriam sido suficientes. Sua presença aqui às vezes parece mais um presente do que qualquer outra coisa.
Lionel Messi gosta de jogar futebol no Inter Miami, na MLS, e também de sua vida cotidiana nos Estados Unidos. Fotografia: Paul Rutherford/Imagn Images/Reuters
A Argentina é a favorita de poucos para se repetir como campeã este ano, muitas vezes atrás de Espanha, França e até mesmo da Inglaterra, às vezes, como candidatas. Ele está se aproximando do recorde de Miroslav Klose de 16 gols em Copas do Mundo (Messi tem 13) e pode somar sua 200ª internacionalização durante o torneio. O apelo de ver Messi vencer outra Copa do Mundo parece inegável. Tem pouco a ver com seu legado. Qualquer sugestão de que Messi precisa ganhar outro título para solidificar isso parece genuinamente ridícula.
Ele se sente bem preparado para atuar neste verão, em grande parte porque seu tempo na MLS já o expôs a muitos dos estádios em que jogará e, mais importante, porque ele já se acostumou com os absurdos de viajar milhares de quilômetros entre as partidas, como é frequentemente o caso na primeira divisão americana. Ele tem estado à vontade nos EUA, dizendo aos repórteres na semana passada que está “saboreando cada momento” de seu canto de cisne com a Argentina à medida que o fim se aproxima.
Os EUA também estão saboreando cada momento da chamada ao palco de Messi na América do Norte.
Messi, simplificando, está na prorrogação neste momento, e vencer outro campeonato apenas solidificaria sua lenda. Totalmente aliviado, o argentino está jogando sua última Copa do Mundo livre das expectativas de ser um prodígio precoce, na competição pelo melhor jogador do mundo, ou uma lenda do esporte em busca de uma última peça para equilibrar sua estante de troféus. Esse tipo de liberdade pode libertar e capacitar um jogador, mas jogadores como Messi muitas vezes precisam dessas expectativas para continuarem a jogar.
Ainda não se sabe como Messi responderá neste verão, mas teremos nosso primeiro vislumbre dele na noite de terça-feira em Kansas City, enquanto seu desenlace nos EUA continua.