No final, tinha que ser Jesse Southwell. A zagueira dos Blues pode ter optado por trocar o Newcastle, clube de sua cidade natal, por Brisbane este ano, mas em um ambiente familiar no McDonald Jones Stadium, diante de 20.000 torcedores, na quinta-feira, foi ela quem se mostrou mais legal na vitória de New South Wales no jogo de abertura do Women’s State of Origin, por 11-6.
Seu field goal a sete minutos do final roubou a glória do valente Queensland, que esteve perto do try da vitória antes que o pivô do Blues, Jess Sergis, marcasse um selador no apito.
Southwell o descreveu como “provavelmente o jogo mais rápido” e “definitivamente o mais difícil” que ela já jogou.
“Foi de ponta a ponta e Queensland nunca desistiu”, disse ela. “Isso apenas mostra o que o futebol feminino está fazendo.”
Jessica Sergis, de NSW, salta sobre Julia Robinson, de Queensland, no primeiro tempo. Fotografia: Cameron Spencer/Getty Images
O resultado ficou em jogo até o final, e com o placar travado em 6-6 Lauren Brown – que levou os Maroons à vitória há dois anos neste campo – acertou sua tentativa de field goal à esquerda dos postes. Anteriormente, Southwell teve uma cesta bloqueada pelo prop Destiny Brill, que só foi acionado tarde, depois que os Maroons perderam dois jogadores devido a impactos na cabeça.
O resultado poderia ter sido revertido faltando apenas três minutos para o final. Os Maroons pareciam certos de marcar quando a prostituta Jada Ferguson saiu correndo do manequim a meio metro da linha de teste. Mas a zagueira do Blues, Abbi Church e Millie Elliott – jogando sua primeira partida de alto nível em mais de um ano depois de se tornar mãe e apenas sete meses após o parto – conseguiram manter a bola longe do giz branco.
Foi um quase acidente doloroso, dado o esforço de Queensland ao longo da noite. Os visitantes surpreenderam com uma vantagem de 6 a 0 no intervalo. Southwell, no entanto, disse que sua equipe não tinha dúvidas de que voltaria.
“Sabíamos dentro de nós mesmos que seríamos gentis”, disse ela. “A comissão técnica no intervalo estava tão calma, nossos líderes estavam tão calmos, então sabíamos que tínhamos apenas que segurar a bola e continuar fazendo o que estamos fazendo.”
No final, os renovados Maroons resistiram aos saqueadores Blues por 45 minutos. Eles defenderam de forma inteligente, desesperada e tudo mais, mas a pressão cobrou seu preço. A rachadura foi encontrada por Ellie Johnston, o suporte imponente cujo ímpeto é criptonita até mesmo para as linhas defensivas mais heróicas, que impulsionou a defesa do escudo dos Blues.
Jesse Southwell, local de Newcastle, aproveitou a ocasião diante de uma torcida local. Fotografia: Scott Gardiner/Getty Images
NSW foi dominante nas duas partidas de abertura no ano passado, alcançando uma pontuação agregada de 58-18 antes dos Maroons reivindicarem um consolo no Jogo 3. Esse foi o canto do cisne do técnico de longa data Tahnee Norris, e do ex-assistente e atual técnico do Dragons NRLW, Nathan Cross entrou em cena este ano.
A nova era dos quilombolas não poderia ter começado pior. Logo na primeira rebatida da partida, Makenzie Weale foi rechaçada por uma massa de três Blues e bateu a cabeça no duro gramado de Hunter. Ela foi expulsa do campo e não deveria retornar.
Este era um time com três estreantes, e nenhum Ali Brigginshaw para estabilizar o navio contra o favorito time da casa, repleto de Jillaroos. Mas esses três estreantes enfrentaram o desafio. A internacional neozelandesa Otesa Pule, convocada graças a regras de elegibilidade ajustadas, substituiu Weale e caiu para colocar sua equipe na frente apenas aos quatro minutos.
Do quinto oitavo, Chantay Kiria-Ratu bombardeou os três defensores dos Blues com chutes altos que quase criaram duas tentativas. E na ala, o adolescente Phoenix-Raine Hippi mostrou instintos de mestre, atacando o zagueiro Abbi Church de NSW em um momento e enfrentando Isabelle Kelly no seguinte.
Mas numa queda de braço no primeiro tempo, os destaques foram os atacantes. Ninguém foi melhor do que Keilee Joseph, dos Maroons, que acumulou 24 tackles no intervalo, incluindo duas maravilhas frontais. Faltando 12 minutos para o final, ela tinha 32 – mais do que qualquer outra jogadora – mas ao tentar o 33º, sua cabeça bateu no quadril de Tiana Penitani Gray e ela foi retirada de campo em um táxi médico.
O longo atraso proporcionou um momento de descanso aos jogadores e marcou o início do ato final do jogo. Ofereceu muito drama, mas para os jogadores dos Maroons, nenhum conto de fadas. Agora eles devem ir a Queensland para a segunda e terceira partidas e mostrar – como Southwell – que não há lugar como a sua casa.