Os presentes no jogo de abertura da Argentina contra a Argélia poderiam ser perdoados, por um momento, por pensarem que estavam numa das grandes catedrais argentinas do futebol – La Bombonera, ou talvez no estádio nacional, El Monumental. O Kansas City Stadium, inundado com as cores da Albiceleste, rugiu com o som de quase 70.000 torcedores argentinos fazendo uma serenata para seu time e seu herói, em uma canção arrebatadora na noite de terça-feira.
Eles tinham muito o que cantar.
A Argentina esteve à altura da ocasião, assim como Lionel Messi, que em sua 200ª internacionalização deu mais um passo para solidificar seu lugar como o maior jogador de futebol da história do esporte, marcando três gols esplêndidos e empatando com o alemão Miroslav Klose na marca de gols de todos os tempos em jogos da Copa do Mundo (16), o desempenho veio poucas horas depois que o francês Kylian Mbappé o ultrapassou, com 14.
O meio-campista do Inter Miami também se tornou o primeiro jogador a disputar seis Copas do Mundo, recorde que certamente será igualado por Cristiano Ronaldo quando Portugal começar a jogar. Messi vinha se recuperando de uma lesão muscular nas últimas semanas, mas qualquer dúvida sobre o status do capitão argentino foi rapidamente dissipada quando ele foi nomeado para o time titular do técnico argentino Lionel Scaloni, e essas dúvidas se tornaram história antiga logo após o início da partida.
Messi quase marcou o gol da Argentina apenas cinco minutos depois, quando um passe direto o encontrou no lado mais próximo da área. Seu chute foi certeiro, mas o árbitro assistente Tomasz Listkiewicz sinalizou corretamente o impedimento pela menor margem. Menos de dois minutos depois, o extremo argelino Farès Chaïbi teve uma finalização igualmente clínica rejeitada depois de se encontrar impedido por uma margem igualmente estreita.
Messi não perdeu tempo para colocar a Argentina na frente, acertando o fundo da rede aos 17 minutos. Seu companheiro de equipe no Inter Miami, Rodrigo De Paul, encontrou Messi a 40 metros, após o que o ex-astro do Barcelona se virou e deu três toques em direção ao gol. Sem defensores à vista, seu chute da entrada da área foi forte demais para o goleiro argelino Luca Zidane, que desviou a ponta dos dedos e foi para o gol.
A única marca negativa de uma exibição brilhante surgiu na primeira parte, com Messi a ter a sorte de escapar sem castigo após uma entrada precipitada em que acertou com as chuteiras nas costas da panturrilha da defesa argelina Aïssa Mandi. O argentino provavelmente merecia um amarelo e potencialmente até um vermelho. Ele não recebeu nenhum dos dois e a jogada não foi revisada em campo.
O segundo da noite de Messi foi ainda mais fácil de ser conquistado do que o primeiro. O remate especulativo do meio-campista do Liverpool Alexis Mac Allister de 30 metros foi desviado por Zidane diretamente no caminho de Messi, que calmamente acertou de perto. Mais uma vez, a retaguarda da Argélia não foi encontrada em lado nenhum. A Argentina, por outro lado, foi excelente defensivamente durante toda a partida.
A lenda argentina completou seu hat-trick aos 77 minutos com uma finalização vintage, acertando um trio de zagueiros e fora do alcance de Zidane. Ele deixou a partida minutos depois.
Ambas as bases de fãs estão bem representadas há dias em Kansas City e nas proximidades de Lawrence, Kansas, onde a Argélia se instalou durante todo o torneio. Milhares de torcedores argentinos lotaram um parque local na noite de segunda-feira para um banderazo, cantando, cantando e dançando até altas horas da madrugada. A festa mudou para o estádio na noite de terça-feira, que estava cheio de barulho horas antes do início do jogo.
Os apoiantes da Argélia foram objecto de uma história notável nas proximidades de Lawrence, Kansas, onde os residentes os receberam de braços abertos. Embora compreensivelmente superados em número pelos torcedores adversários, às vezes bolsões verdes vibrantes emergiam do azul e branco da Argentina, incentivando os azarões.
Os argelinos, 28º colocado, esperavam um retorno mais feliz à Copa do Mundo após uma ausência de 12 anos, tendo sido revitalizados sob o comando do técnico Vladimir Petkovic, que chegou após um mandato de sete anos pela Suíça. A Argélia ganhou reputação durante a qualificação pela sua abordagem enérgica, cujos vislumbres estiveram presentes na terça-feira, especialmente nos momentos finais da primeira parte. Apesar de algumas trocas promissoras, foram repetidamente anuladas por más finalizações e nunca pareceram particularmente competitivas.
O encontro da Argélia com a Jordânia tem agora, de repente, as características de uma vitória obrigatória; eles se sentem muito mais equilibrados com a Áustria.
Scaloni moderou as expectativas em relação à partida de terça-feira antes da partida, chegando ao ponto de dizer na segunda-feira que uma vitória sobre o Desert Foxes estava longe de ser necessária. Scaloni deveria saber; ele estava no comando em 2022, quando a Argentina perdeu por pouco na estreia da fase de grupos para a Arábia Saudita, um dos resultados mais chocantes da história da Copa do Mundo.
Expectativas à parte, Scaloni certamente ficará satisfeito com os três pontos, que levam a Argentina ao precipício das oitavas de final. Eles enfrentarão a Áustria em Arlington, Texas, na segunda-feira. Espera-se que Messi, como é seu costume, faça ainda mais história por lá.