Eles podem guardar os fósforos, pelo menos por um tempo. Antes deste jogo, o seleccionador da África do Sul, Hugo Broos, respondeu às duras críticas sobre a forma como a sua equipa começou o Campeonato do Mundo, revelando que há oito meses, depois de se ter qualificado para a competição, um amigo lhe disse que iriam erguer uma estátua dele e que ele tinha dito: “Faça-o de madeira; assim queimará mais facilmente quando eu perder”. Derrotados por 2 a 0 pelo México, faltavam sete minutos para a derrota por 1 a 0 para a Tcheca, que ficou sem pontos, sem gols e também sem muita esperança. Mas então, quase do nada, uma penalidade permitiu-lhes sobreviver para lutar mais um dia, a fogueira evitada por enquanto.
Teboho Mokoena foi o homem que marcou e o que isso significou pôde ser visto não apenas na forma como comemorou, mas nas lágrimas que rolaram pelo seu rosto durante a execução do hino nacional. Um empate não é um grande resultado e não foi um grande jogo, mas houve um sorriso no final e esperança também. A África do Sul ainda pode passar: a vitória sobre a Coreia do Sul praticamente garantiria isso; uma vitória dos checos também lhes garantiria o apuramento. Se eles são capazes de garantir um é uma questão diferente.
“Isto será diferente”, disse o seleccionador checo, Miroslav Koubek, após a derrota da sua equipa por 2-1 para a Coreia do Sul. No entanto, o início não significou melhorias. Eles estavam jogando há apenas 45 segundos quando um cruzamento longo da esquerda encontrou Patrik Schick sozinho no segundo poste, a apenas seis metros de distância. Era como se a África do Sul ainda não tivesse começado a jogar e o atacante também não, como se ele não esperasse que isso o alcançasse. Com a bola caindo de altura e o contato fraco, sua tentativa de gol, se é que se pode chamar assim, driblou ao lado, desculpando-se.
Se a cabeçada não foi boa, a equipa de Broos foi pior na primeira etapa. Acusado de ser muito negativo em relação ao México; aqui eles poderiam ter feito um pouco mais de negatividade, algo do que Carlo Ancelotti gosta de chamar de defesa pessimista. A República Checa estava a dominar; A África do Sul permitiu-lhes e viu-se a perder por um golo logo aos cinco minutos.
O segundo gol da Tcheca na Copa do Mundo começou da mesma forma que o primeiro: de cobrança lateral. Subiu a linha, Adam Hlozek escapou para um amplo espaço na esquerda e puxou a bola para uma área quase vazia. Khuliso Mudau assistiu passar e viu dois adversários fazerem o mesmo. Pensando se deveria ficar ou partir, quando decidiu que já era tarde demais e foi pego no meio. O passo errado do zagueiro em direção à bola decidiu o atacante. Com um toque certeiro, Alexandr Sojka tirou Mudau do jogo e preparou Michal Sadilek para finalizar.
Michal Sadilek (à esquerda) colocou a República Tcheca na frente contra a África do Sul aos seis minutos do jogo do Grupo A. Fotografia: Molly Darlington/Getty Images
A África do Sul apareceu de fora, com a República Checa a atravessá-los facilmente e a acumular quatro remates em 10 minutos. Um remate desviado de Oswin Appollis, que acertou na rede lateral, foi o primeiro da África do Sul aos 12 minutos, mas pelo menos eles apareceram. Pelo menos agora parecia um jogo, pelo menos eles estavam jogando. Iqraam Rayners não conseguiu acertar um cruzamento de Mudau dentro da área de seis jardas, mas finalmente havia vida e uma bela jogada pela defesa fez com que o lateral entrasse logo após a hora. Com uma configuração elegante, Mokoena bateu de 25 metros. Pouco antes do intervalo, Matej Kovar deixou cair a bola nos pés de Thapelo Maseko, mas o seu remate foi bloqueado. A África do Sul estava nisso; A Chéquia os convidou para isso.
Mas no início da segunda parte eles procuraram reafirmar-se mais uma vez, com Sadilek a libertar-se para encontrar Vladimir Darida, cujo mau toque significou que não deu em nada. O cabeceamento de Schick foi facilmente interrompido por Ronwen Williams e um cruzamento de Sojka foi desviado por Mokoena antes que um passe inteligente de Jaroslav Zeleny quase preparasse Sadilek. Tudo isso pode fazer parecer que um gol era mais iminente do que realmente era e logo o jogo se tornou mais cauteloso. Para a África do Sul, apenas Appollis ofereceu algum vislumbre real de invenção. Não aconteceu muita coisa no período anterior, sob mais vaias, o árbitro Tori Penso mandou os jogadores para a linha lateral para mais bebidas que não precisavam e uma conversa de equipe que provavelmente fizeram.
A África do Sul precisava de algo no quarto trimestre, isso era certo. Mesmo que fosse apenas uma reação, um lampejo de raiva, talvez até de medo. O que eles ganharam foi um presente. A República Checa deixou-os jogar, o que não parecia ser o pior plano, dado o pouco que conseguiam criar, mas do nada em particular isso aconteceu. Entrando pela direita, Thapelo Maseko chutou de fora da área; a bola bateu no braço de Pavel Sulc e Penso não hesitou. De pênalti, Mokoena marcou. Ele correu para o escanteio, batendo no distintivo, enquanto os companheiros corriam atrás dele do campo e do banco.
A África do Sul estava viva. Eles também estavam pressionando, e os últimos 10 minutos ofereceram mais do que os 80 anteriores: houve alguma emoção no final. Lukas Porovd rematou ao lado numa das balizas e de repente, aos cinco minutos dos descontos, Evidence Makgopa entrou, apenas para acertar directamente no guarda-redes. Ainda houve tempo para mais um remate de Aubrey Modiba, que foi bloqueado por David Zima. Isso realmente teria sido um incendiário.