Abbas Kiarostami, o falecido diretor iraniano, fez um filme chamado Life, and Nothing More…, ambientado durante a Copa do Mundo de 1990 na Itália. O filme conta a história de pai e filho que, durante o torneio, viajam para uma vila atingida pelo terremoto que serviu de locação para os primeiros filmes de Kiarostami. O filho, ansioso para ver a Argentina jogar contra o Brasil, encontra um morador que, apesar de ter perdido vários familiares, está ocupado ajustando uma antena de televisão para assistir ao jogo entre os dois gigantes do futebol sul-americano.
Kiarostami escreveu mais tarde sobre esta cena: “Esta sequência é extraída diretamente de uma experiência semelhante durante minha viagem à região atingida pelo terremoto nos primeiros dias após o desastre. (O homem) estava com o braço esquerdo engessado, estava sem camisa e com a mão direita batia uma pedra contra outra na base da antena para protegê-la. Vi que depois daquele evento, o que importava ali era a vida – e depois o futebol.”
Houve uma época em que o futebol e a Copa do Mundo tinham tanta importância para os iranianos que simbolizavam a esperança de continuar a vida.
A qualificação para o Campeonato do Mundo de 1998 – depois de derrotar a Austrália nas duas mãos – foi celebrada durante anos como uma ocasião nacional, com programas especiais, entrevistas e repetidas transmissões dos melhores momentos dos jogos na televisão nacional.
Quatro décadas depois, o futebol – e especificamente a selecção nacional – tornou-se um dos aspectos mais controversos da vida iraniana num momento histórico crítico; uma controvérsia com raízes na política e na memória colectiva do Irão.
A qualificação do Irão para o Campeonato do Mundo de 1998 leva as pessoas às ruas de Teerão, com o centro da cidade praticamente paralisado. Fotografia: Jamshid Bairami/AFP/Getty Images
O Irão perdeu dois Campeonatos do Mundo desde 1998 e cada qualificação foi acompanhada de celebrações nas ruas – excepto a mais recente. Embora vídeos de celebrações de qualificação anteriores sejam facilmente encontrados online, praticamente não há vídeos nas redes sociais de festividades que marcam a qualificação para este Mundial.
Um segmento da sociedade iraniana começou a distanciar-se da selecção nacional depois de Setembro de 2022, quando a morte de Mahsa Amini sob custódia policial desencadeou uma das ondas de protestos mais intensas desde a Revolução Islâmica. Esses protestos ficaram conhecidos como movimento “Mulher, Vida, Liberdade”.
Na altura, pouco antes do Campeonato do Mundo do Qatar, os manifestantes acreditavam que os jogadores da selecção nacional não tinham tomado uma posição clara contra a repressão das manifestações. Mesmo o ato de solidariedade dos jogadores antes do primeiro jogo, contra a Inglaterra, permanecendo em silêncio durante o hino nacional em memória dos mortos nos distúrbios, não aproximou os manifestantes da equipa. A partir daí, para alguns iranianos, a selecção nacional tornou-se “a equipa do regime”, e esta divisão aumentou.
Torcedores iranianos protestam pela morte de Mahsa Amini no estádio durante a partida contra os EUA na Copa do Mundo do Catar 2022. Fotografia: José Sena Goulão/EPA
Nima, 42 anos, que vive fora do Irão há anos, diz: “A selecção nacional do Irão deixou de ser uma equipa que representava o povo durante a guerra com o Iraque ou o Campeonato do Mundo de 1998, para se tornar uma equipa que agora promove o regime. É por isso que já não me importa quais os resultados que obtêm.”
A pressão económica, o declínio do poder de compra e a sombra da guerra (que ainda não tinha acontecido) contribuíram para que a importância do futebol para os iranianos caísse para o seu nível mais baixo em décadas. Há um forte contraste com a atmosfera em torno da Copa do Mundo de 2014, quando até mesmo uma derrota por 1 a 0 para a Argentina no segundo jogo da fase de grupos levou a comemorações esperançosas nas ruas. Durante a Copa do Mundo de 2018, os jogos da seleção foram exibidos nos telões do Estádio Azadi e tiveram grande repercussão.
Os iranianos comemoram na Praça Vanak, no norte de Teerã, depois que o Irã selou a qualificação para a Copa do Mundo de 2014. Fotografia: Atta Kenare/AFP/Getty ImagesFãs no estádio Azadi, em Teerã, assistem ao jogo da fase de grupos da Copa do Mundo de 2018 entre Portugal e Irã. Fotografia: Atta Kenare/AFP/Getty Images
Arya, 38 anos, diz: “Nunca vi a Copa do Mundo parecer tão sem importância e sem entusiasmo para mim. Parte disso se deve a questões relacionadas à guerra, às condições econômicas e a todas as dificuldades do ano passado. Além disso, tem havido um fosso crescente entre a seleção nacional e o povo nos últimos anos.
“Não culpo necessariamente os jogadores; talvez a sociedade espere demasiado dos jogadores de futebol. Mas uma coisa é certa: esta geração atual da seleção iraniana nunca foi capaz de construir uma ligação adequada e direta com o povo.”
Antes do Campeonato do Mundo do Qatar, partes da oposição tentaram pressionar a FIFA através de cartas destinadas a impedir a participação do Irão – esforços que provavelmente não terão sucesso, dadas as políticas da FIFA. Desta vez, depois de os Estados Unidos – um dos três anfitriões do Campeonato do Mundo de 2026 – terem realizado ataques ao Irão, especialmente uma segunda vaga que começou em 28 de Fevereiro e durou 40 dias, as perspectivas de participação do Irão tornaram-se mais incertas e a atenção do público ao futebol e à selecção nacional diminuiu significativamente.
Mesmo antes disso, a liga nacional iraniana operava sob condições incomuns que afetavam o interesse público. Após os protestos de Janeiro que provocaram milhares de mortes (de acordo com dados do governo, mais de 3.000, enquanto fontes da oposição estimam até 40.000), a Premier League iraniana foi realizada à porta fechada e a maioria dos jogadores absteve-se de celebrar depois de marcar.
Ali Moghani, jornalista esportivo e apresentador de TV nacional do Irã, acredita que os sinais de declínio do interesse pelo futebol foram visíveis desde o início desta temporada, em agosto. “Mesmo sendo a temporada anterior à Copa do Mundo, o campeonato deste ano pareceu menos emocionante”, diz ele. “Parecia que todo mundo estava apenas cumprindo as regras. Também quase não há debate sobre a seleção para a Copa do Mundo. O maior motivo é que o futebol não é mais uma prioridade na sociedade iraniana.”
Jogadores do Irã durante o hino nacional antes do amistoso contra a Gâmbia, na Turquia, na semana passada. Fotografia: Oner San/AFP/Getty Images
O estatuto da selecção nacional também está a ser discutido fora do Irão pelos meios de comunicação social da oposição, de uma forma que está a ter impacto dentro do país.
A Iran International, considerada apoiante de Reza Pahlavi, filho do antigo Xá do Irão e que transmite a partir de Londres, retratou repetidamente os jogadores ao longo dos últimos quatro anos como alinhados com o regime.
Pejman Rahbar, editor-chefe do Varzesh3, o website desportivo mais visitado no Irão, acredita que parte do desligamento do público decorre dos meios de comunicação estrangeiros. “Parece que tem havido muito enquadramento negativo contra a seleção nacional”, diz ele, “especialmente por parte da mídia de língua persa fora do país e, particularmente, do Irã Internacional, com o objetivo de minar os jogadores da seleção nacional. Eles são atletas merecedores, mas até certo ponto conseguiram virar a opinião pública contra eles”.
Guia do jogador Ramin Rezaeian
Rahbar acredita que assim que o acesso internacional à Internet – cortado durante quase três meses devido à guerra – for restaurado no Irão, o interesse no Campeonato do Mundo aumentará, embora não tenha certeza sobre as atitudes em relação à selecção. “Se olharmos para dados, como o tráfego do website, parece que com o regresso do acesso à Internet e às redes sociais, o ambiente do Campeonato do Mundo no Irão voltará a ser animado”, afirma. “Não há dúvidas sobre isso. Mas se esse sentimento de apego à seleção nacional será como antes, não tenho certeza.”
O que está claro é que esta selecção nacional enfrenta uma tarefa muito mais difícil de trazer as pessoas para as ruas do que as anteriores. Talvez apenas um avanço – como passar da fase de grupos pela primeira vez ou chegar aos oitavos-de-final – possa tornar o futebol, como Kiarostami uma vez o viu, mais uma vez um símbolo de esperança para os iranianos.