O Leeds Rhinos fez uma declaração retumbante de suas credenciais de título da Super League com uma vitória brilhante contra o Warrington, deixando dois pontos à frente dos Wolves na liderança.
Este foi um encontro entre a melhor defesa da Super League e o seu melhor ataque, com os vencedores sabendo que iriam afastar-se dos adversários depois de ambos terem começado a noite de quinta-feira em conjunto. No entanto, foi um descompasso total, já que o Leeds desmantelou a equipe de Sam Burgess e infligiu a primeira derrota em casa ao Warrington de forma devastadora.
Na semana em que foi chamado de volta à seleção inglesa, Jake Connor sublinhou porque é a melhor opção da seleção nacional no meio-scrum com mais uma exibição magistral num grande jogo. O atual Homem de Aço estava em sua melhor forma, já que a equipe de Brad Arthur enfatizou como o primeiro título da liga desde 2017 agora parece mais próximo do que há algum tempo.
Uma derrota não define uma temporada, mas esta foi vista como uma noite para Warrington mostrar que era um candidato de boa-fé. Em vez disso, eles ficaram brutalmente aquém e foram desmontados por Connor e Lachie Miller.
A jovem coluna de Warrington se estabeleceu mais rapidamente das duas unidades criativas, com Ewan Irwin chutando os Wolves para uma vantagem inicial no tee, cortesia de um pênalti. Eles venceram o primeiro quarto, 20 minutos cheios de intensidade e energia. Mas à medida que se aproximava o meio do intervalo, o Leeds começou a se acalmar.
Maika Sivo teve o 23º try da temporada negado por pouco, graças a um desarme brilhante de James Bentley, mas três minutos depois Sivo não pôde ser impedido. O chute certeiro de Miller encontrou Ash Handley, com o capitão do Leeds devolvendo a bola para Sivo estender seu brilhante início de gol até 2026.
Essa tentativa deu vida aos Rhinos. No set seguinte, Handley partiu de longe e cronometrou seu passe para Brodie Croft com perfeição, com o australiano – que jogará pelo Warrington na próxima temporada – fazendo apenas o suficiente para colocar a bola sob pressão e abrir uma vantagem de dois gols para os visitantes.
Ficaria ainda melhor também. Depois que o Leeds resistiu a um breve período de pressão de Warrington, o chute imponente de Connor foi soberbamente reivindicado por Harry Newman, que ultrapassou Josh Thewlis e caiu sob os postes e deu a Connor uma conversão simples para fazer 16-2. De repente, a melhor defesa da Superliga foi brutalmente destruída pelo melhor ataque.
Maika Sivo, Danny Levi e Ryan Hall mostram sua alegria após mais uma tentativa no Leeds. Fotografia: Olly Hassell/SWpix.com/Shutterstock
Você sentiu como se Warrington tivesse que marcar o próximo gol. Em vez disso, o Leeds levou apenas três minutos para retomar de onde parou no intervalo e avançar ainda mais. Miller foi novamente o arquiteto, com um passe impressionante que deixou a defesa do Wire surpresa e deu a Chris Hankinson uma corrida livre até a linha.
Connor converteu na linha lateral com facilidade, apesar de algumas provocações dos torcedores da casa, antes de marcar um pênalti friamente para ampliar ainda mais a vantagem.
Mas no que representou uma demonstração séria das credenciais do Leeds, eles não relaxaram: atacaram a proverbial jugular e desmantelaram os Lobos.
Foi Connor, que é indiscutivelmente o candidato mais próximo de Miller ao prêmio Homem de Aço quando chegamos à metade de 2026, que estava em seu melhor momento devastador com mais duas assistências escandalosas para Sivo completar seu hat-trick e já passar para 25 tentativas. O recorde histórico de Denny Solomona de 40, estabelecido em 2017, está agora bem ao alcance da realidade.
Warrington pelo menos evitou a ignomínia de não ter conseguido marcar um try em casa quando Matty Ashton cruzou nos minutos finais, mas a essa altura a disputa já estava decidida e a declaração do Leeds já havia sido enviada.