Certa manhã, em julho de 2025, cheguei à pequena e tranquila cidade de Albershausen, no sudoeste da Alemanha. Tem apenas cerca de 4.000 habitantes. Fui visitar uma casa de repouso onde eles pilotavam um robô social chamado Emma. Um grupo de residentes sentou-se em círculo enquanto Emma ficou no meio. Ela tem a altura de uma criança pequena, olhos grandes e arregalados e usava um chapéu vermelho tricotado para ela por uma das cuidadoras. O primeiro residente a quem ela foi apresentada se chamava Peter e, depois que ele se apresentou, Emma presumiu que todos se chamavam Peter, o que todos acharam hilário. Então Emma desabou de repente e a ilusão foi destruída.
Mais tarde, Emma estava trabalhando novamente e a encontrei na sala de jantar com Waltraud, o residente desta foto. Foi um momento mais calmo e focado. Decidi colocá-los frente a frente, na altura dos olhos, Waltraud de frente para Emma. Havia uma luz suave na sala e os dois pareciam muito presentes um com o outro. Há também paradoxos na imagem: as grandes janelas mostram a paisagem exterior, contrastando com o interior, ordenado e clínico. No meio você tem o encontro entre uma senhora idosa e uma máquina projetada para fazer companhia. Eles começaram a falar sobre colher flores, sobre suas flores favoritas – Waltraud é apaixonado por elas, e Emma tem um conhecimento infinito devido à sua inteligência artificial. Ela também consegue se lembrar de conversas anteriores e reconhecer rostos.
aspas duplasFiquei surpreso com o envolvimento dos residentes com Emma
A imagem faz parte do meu ensaio fotográfico Anthrobocene, que explora encontros entre humanos e robôs na vida cotidiana na Alemanha. Eu descobri projetos-piloto – este foi um dos dois robôs usados em lares de idosos, desenvolvidos por uma startup com sede em Munique. Eles são projetados para locais onde há falta de trabalhadores qualificados, para incentivar os residentes a conversar. A vida em lares de idosos pode ser monótona e esta nova tecnologia pode ajudar.
Waltraud me disse que estava cética no início, pois nunca tinha visto ou ouvido nada parecido, mas com o tempo, ela me disse que havia construído um relacionamento com Emma, mas que era mais para fins de entretenimento – eles também podem contar piadas. Waltraud enfatizou que ela ainda preferiria o contato humano. “Você não acreditaria como as pessoas ficam solitárias em lares de idosos”, disse ela, um comentário que ficou na minha memória. Portanto, esta imagem reflete uma questão social mais profunda.
Comecei a fotografar robôs depois que um hospital em minha cidade natal, onde eu e vários membros da minha família trabalhávamos, começou a usar robôs para substituir funcionários. Foi interessante ver esse desenvolvimento e levanta questões sobre quantos robôs existem atualmente. Foi uma mudança silenciosa, que não percebemos. No entanto, muito mais pessoas estão a habituar-se a utilizar a tecnologia a nível social e emocional. Então, o que acontece quando os robôs não são apenas uma ferramenta prática, mas também um companheiro? O que significa quando os robôs se tornam mais humanos?
Visitei muitas instituições, a maioria moldadas pela escassez de pessoal: um corpo de bombeiros, centros de investigação, uma companhia de dança teatral inclusiva que utilizava um robô intérprete na coreografia, até mesmo uma pessoa que tinha cães robôs em casa. Aprendi que é muito difícil construir robôs humanóides e, embora a IA esteja se movendo muito rápido, um robô leva tempo. Todos com quem conversei achavam que os robôs deveriam ser um acréscimo, não um substituto. Emma usa dados e probabilidades e é sempre positiva e atenta. É uma simulação convincente de cuidado – mas ela não tem consciência ou experiência vivida por trás do que está dizendo. É interessante o que isso faz conosco.
Fiquei surpreso com o envolvimento dos residentes com Emma e a abertura deles à tecnologia. A pressão crescente sobre os nossos sistemas de cuidados sobrecarregados, os trabalhadores exaustos e a epidemia de solidão podem significar que os robôs poderão cada vez mais apoiar e até assumir certas tarefas. Penso que esta imagem reflecte a realidade do sector dos cuidados e a forma como queremos abordar estas questões. Mas, num sentido mais amplo, também torna visuais as nossas próprias interações com os chatbots hoje.
Fotografia: Ella JungheinrichCurrículo de Paula Hornickel
Nascido em: Forst (Lausitz), Alemanha Ponto alto: Ser selecionado para o prêmio World Press Photo deste ano. Depois de anos visitando a exposição, parece surreal estar ali representado. Dica principal: a fotografia é uma ótima ferramenta para iniciar conversas e abrir portas para pessoas e lugares além do seu ambiente habitual
Paula Hornickel é vencedora do prêmio World Press Photo 2026