‘Deveríamos fazer algo alegre… precisamos de algo para dar uma carona à Grã-Bretanha.’ Foi o que disse Herbert Morrison, uma figura-chave no governo trabalhista de Clement Attlee no pós-guerra, vendendo ao gabinete a ideia de um Festival da Grã-Bretanha. Começou há 75 anos neste fim de semana com um serviço de dedicação em St Paul’s, durou cinco meses e consistiu em uma celebração nacional das conquistas britânicas nas artes e nas ciências. Mas teve sucesso e deixou algum legado duradouro?
Digo que foi um evento nacional, mas não há dúvida de que grande parte do foco estava numa exposição na margem sul de Londres, que recuperou uma enorme extensão de terreno abandonado e atraiu 8,5 milhões de visitantes. Quando eu era um estudante de 11 anos, fui um deles, fazendo a peregrinação de Leamington Spa com minha família. Ainda me lembro da excitação da Cúpula da Descoberta, que era uma vasta concha contendo segmentos dedicados à terra, ao mar, ao céu, às regiões polares e ao espaço sideral. O local também foi dominado pelo enorme Skylon em forma de charuto, descrito como uma espécie de “ponto de exclamação luminoso”. Depois de uma manhã em South Bank, passamos uma tarde no Battersea Park Pleasure Gardens, onde havia um parque de diversões, uma ferrovia em miniatura e, o melhor de tudo, um teatro que ressuscitava o antigo music hall. Ao voltar para casa, senti como se tivesse participado de uma festa cansativa, mas emocionante.
The Dome of Discovery e Skylon no Festival da Grã-Bretanha na margem sul. Fotografia: Jane Bown/The Observer
Levei algum tempo para perceber que meu entusiasmo não era compartilhado universalmente. Foi só quando li um ensaio brilhante de Michael Frayn numa antologia, Age of Austerity, editada por Michael Sissons e Philip French e publicada em 1963, que percebi quão controverso era o Festival da Grã-Bretanha. Frayn argumenta que os seus principais apoiantes eram as classes médias radicais: leitores do Guardian e do Observer, os signatários de petições, a espinha dorsal da BBC a quem ele apelida de Herbívoros. Os adversários do festival, entre os quais Frayn lista “os leitores do Daily Express; os Evelyn Waughs; o elenco do Diretório de Diretores”, são classificados como Carnívoros.
É uma divisão fascinante e que se tornou mais pronunciada com o tempo. Hoje, os Herbívoros seriam a favor da União Europeia, de uma sociedade multicultural, da igualdade de género e dos combustíveis antifósseis, enquanto os Carnívoros, que agora têm o seu próprio partido político na Reforma e a sua própria estação de televisão no GB News, assumiriam uma posição veementemente oposicionista. A divisão na vida britânica não começou com o Festival da Grã-Bretanha, mas, como Frayn deixa claro, o evento deu-lhe grande relevo.
Trabalhadores desmantelando um local do Festival da Grã-Bretanha na margem sul. Fotografia: Monty Fresco/Getty Images
Mas o festival conseguiu alguma coisa? Certamente não salvou o Partido Trabalhista da derrota eleitoral em Outubro desse ano e não há dois historiadores que concordem sobre o seu impacto. Arthur Marwick viu o festival como um testemunho do “orgulho genuíno e justificado pelas conquistas reais alcançadas em 1951” e um prelúdio para as transformações culturais da década de 1960. Kenneth O Morgan, em The People’s Peace, defendeu a opinião oposta. “O ponto de referência”, diz ele sobre o festival, “era o passado vitoriano ou eduardiano. A Grã-Bretanha em 1951 estava exposta como a herdeira um tanto geriátrica dessas sociedades anteriores, e não como o jovem arauto empreendedor do novo.”
Então, quem está certo? Não sou historiador, mas a minha própria avaliação seria que o festival foi estimulante em si mesmo e benéfico no seu impacto. É perfeitamente verdade que uma das primeiras ações do novo governo conservador foi demolir as principais exposições do festival, incluindo o Dome of Discovery e o Skylon. “David Eccles, o novo Ministro das Obras”, escreve Frayn, “levou Gerald Barry (diretor do festival) para um passeio pelo local, indicando os edifícios a serem demolidos, como um capanga de um ditador escolhendo prisioneiros para execução”.
Richard Burton, segundo a partir da direita, em Henrique V em Stratford upon Avon em 1951. Fotografia: Maurice Ambler/Getty Images
Mas o Royal Festival Hall revelou-se felizmente indestrutível e o Telekinema, criado para exibir documentários e trabalhos experimentais, foi transformado um ano depois no National Film Theatre e hoje, sob o nome de BFI, oferece um incrível repertório de obras. Ainda mais significativo é o fato de que o centro cultural de Londres mudou do cada vez mais extravagante West End para South Bank, onde você pode caminhar do National Theatre e da Hayward Gallery, em uma extremidade, até o Shakespeare’s Globe e a Tate Modern, na outra, e apreciar um enorme espectro de arte e entretenimento.
Em 1951, houve uma proliferação de festivais de artes em todo o Reino Unido, de Bath a Belfast e de Cardiff a Cheltenham, que geraram uma série de celebrações que sobrevivem até hoje. Eu citaria um exemplo muito específico do legado do Festival da Grã-Bretanha. Para marcar a ocasião, o teatro Shakespeare Memorial em Stratford-upon-Avon decidiu montar uma sequência de peças históricas compreendendo Ricardo II, Henrique IV, Partes Um e Dois e Henrique V. Uma companhia notável, incluindo Michael Redgrave, Harry Andrews e um jovem Richard Burton, foi montada, e Anthony Quayle, diretor de Stratford, afirmou que, com exceção de uma temporada em 1905, “não posso garantir que essas quatro histórias tenham sido representadas como um ciclo desde os dias de Shakespeare”. Se hoje apresentamos regularmente as histórias de Shakespeare não como acontecimentos únicos, mas como uma sequência em desenvolvimento, é graças ao Festival da Grã-Bretanha: apenas mais um exemplo do seu impacto duradouro e da justificação da intenção declarada de Herbert Morrison de levantar o ânimo do povo britânico.