Dirigir forte e rápido é a norma na Fórmula 1, dentro e fora da pista, mas mesmo para os próprios padrões do esporte, o desenvolvimento do projeto de motor interno da Red Bull tem sido excepcional. Assim como o que ele entregou.
Caminhando pelos corredores reluzentes do departamento de fabricação de motores sob medida da equipe na sede em Milton Keynes, é quase impossível conceber que apenas quatro anos atrás a área onde os edifícios estão localizados fosse apenas um espaço vazio salpicado de escombros.
A decisão de construir seus próprios motores, em vez de continuar a comprar unidades de clientes de outros fabricantes, está entre os passos mais ousados que a Red Bull já empreendeu. Não é pouca coisa, mesmo para uma equipe que há muito se deleita em traçar seu próprio caminho na F1.
Quando o projeto começou em 2022, com a equipe liderada por Christian Horner, foi um passo rumo ao desconhecido sem garantia de sucesso, mas com a promessa de tornar a equipe inteiramente dona de todos os aspectos de seus carros e de como eles correm. É uma vantagem que não pode ser exagerada, com o design do motor e do chassi aproveitando os pontos fortes um do outro, em vez de um chassi ser construído em torno do motor do cliente.
A sua aventura foi recebida com ceticismo, em alguns setores com uma antecipação do fracasso ou, pelo menos, de uma longa e dolorosa curva de aprendizagem. Foi o “fantasma” que assombrou o projeto, como se refere o chefe da equipe, Laurent Mekies. Afinal, os fabricantes de motores Renault e Honda, de longa experiência e anteriormente bem-sucedidos, foram considerados publicamente deficientes sob os novos regulamentos e a Red Bull estava entrando nisso como uma startup.
Na sede da equipe, enquanto a F1 se prepara para retornar à ação após o intervalo forçado com o Grande Prêmio de Miami, em 3 de maio, Mekies observa que eles compreenderam completamente os riscos e as recompensas. “Por mais que tenha sido uma decisão maluca, um investimento maluco, agora nos colocou numa situação incrível pelos próximos cinco a 10 anos”, diz ele. “A decisão sobre a unidade de potência de quatro anos atrás, que coloca você em uma posição de ser completamente independente… nos próximos anos, com o apoio da (parceira de motores) Ford.
“Eu não estive envolvido nessas decisões, apenas crédito aos caras anteriores”, diz ele, tendo assumido o cargo de chefe da equipe Red Bull no ano passado. “O facto de termos este túnel de vento a chegar no próximo ano também nos coloca num nível completamente diferente. Portanto, é verdade que a oposição pode ter-se adiantado em relação a nós em alguns aspectos, mas globalmente, em termos das etapas do projecto, colocou-nos numa posição incrível.”
A nova fábrica que a Red Bull construiu em Milton Keynes do zero agora abriga sua impecável equipe de construção de motores. Fotografia: Red Bull
Mekies reconhece então que nesta temporada a Mercedes – de longe a classe do grid – tem até dois a três décimos de vantagem sobre sua equipe no motor. O fato da Red Bull estar tão perto na primeira tentativa é notável. Eles estiveram fora do ritmo da Mercedes, Ferrari e McLaren nas três primeiras rodadas desta temporada, mas, como admite Mekies, o verdadeiro déficit está no chassi.
Em termos de aproveitamento de potência, a Red Bull atingiu o solo a galope. Fica claro o quanto em uma rara oportunidade de visitar a fábrica de motores na companhia do diretor técnico da Red Bull Ford Powertrain, Ben Hodgkinson, que foi contratado pela Mercedes para liderar o projeto e tem 27 anos de experiência na construção de motores. Ele descreve o projeto como ousado e audacioso e acredita que atraiu personagens com atributos semelhantes para se juntarem a ele.
Quando tudo começou, ele contratava 25 funcionários por mês e a equipe que lidera agora conta com 700 pessoas. Apesar de todo o barulho em torno de saídas de alto nível, a Red Bull está mantendo um bom impulso no recrutamento, tendo contratado 120 novos funcionários em motores e chassis somente no primeiro trimestre deste ano.
Naquele pedaço de terreno árido no campus de Milton Keynes, Hodgkinson teve uma grande vantagem para sua tarefa: estava construindo uma instalação única do zero – e isso fica evidente. Mesmo tendo em conta a pressa com que foi construído – incluindo os dinamômetros do motor alojados em grandes unidades pré-construídas de aço importadas, escolhidas especificamente porque poderiam estar no local e instaladas no menor tempo possível – é uma maravilha tecnológica.
A imagem romântica da montagem de motores envolvendo chaves inglesas e macacões oleosos já desapareceu há muito tempo da F1 moderna, mas as salas de montagem da Red Bull são outra experiência, mesmo em comparação com as das equipes rivais. Há um ar de perfeccionismo puro e preciso em meio a uma quietude quase desarmante e sobrenatural. Se uma chave inglesa de verdade caísse, ela ecoaria como um trovão nesta atmosfera meticulosa.
A limpeza e a ordem são observadas por um bom motivo, já que a contaminação potencial de peças com partículas minúsculas é levada muito a sério. As peças que chegam de fora são desembaladas em uma sala totalmente separada da área de montagem e depois limpas antes da entrada. Os computadores são abundantes, assim como os engenheiros imaculadamente vestidos. Tem o ar de uma cozinha especialmente brilhante dirigida por um chef decididamente meticuloso. Certamente não haveria preocupação em comer em qualquer uma dessas superfícies.
Laurent Mekies, chefe da equipe Oracle Red Bull Racing, acredita que a “decisão maluca” de quatro anos atrás de construir seus próprios motores trará enormes dividendos nos próximos anos. Fotografia: Bryn Lennon/Fórmula 1/Getty Images
A mesma atenção aos detalhes aplica-se na área onde os motores no final da sua vida útil são desmontados detalhadamente para identificar quaisquer áreas de fraqueza que possam ajudar a evitar uma falha em modelos futuros. Há uma sala inteira para limpeza de virabrequins antes do uso e outra para análise de óleo – processo que identifica elementos particulados que podem estar desgastando o motor com pressa indevida.
O foco na criação de uma organização coerente com um sentido abrangente de propósito e direção é evidente em todos os lugares e é impossível não ficar impressionado com o quão singularmente isso foi alcançado, dada a escala da tarefa que começou há quatro anos. Na verdade, apesar de todas as dificuldades atuais da Red Bull, incluindo a insatisfação de Max Verstappen com as novas regras e seu carro recalcitrante, seu motor provou ser uma história de sucesso indubitável.
“Superou claramente as expectativas”, diz Mekies. “Estávamos nos preparando a partir de um ponto de partida muito mais distante, algo que poderia colocar o projeto em grande risco por dois ou três anos.
“Mas agora o fantasma da unidade de potência – a Oracle Red Bull Racing terá uma unidade de potência forte o suficiente para os próximos anos? – desapareceu. Temos nossos próprios problemas. Precisamos recuperar esses décimos, precisamos consertar o que precisamos consertar com o carro. Isso, nós sabemos como fazer. Isso vai acontecer, não em Miami, mas vai acontecer.”