Já se passaram oito anos desde que Aston Villa e Nottingham Forest disputaram um clássico do campeonato, um empate de 5 a 5 em Villa Park, no qual Tammy Abraham marcou quatro gols. John McGinn também estava no time do Villa e Matty Cash marcou para dar ao Forest uma vantagem de 3-2 aos 22 minutos do relógio, antes que mais drama acontecesse. O Forest ficou reduzido a 10 homens, mas Lewis Grabban, que jogou pelo Villa na temporada anterior, marcou o gol final para ganhar um ponto.
É o primeiro encontro de alto nível entre as equipas neste milénio; no entanto, isso ajuda a contar a história desses lados, especialmente a furtividade de Villa. Foi há três anos e meio, algumas semanas antes de Unai Emery assumir o comando do Villa, e uma olhada na ficha da equipe fala muito sobre a estabilidade que sustentou seu sucesso. Oito dos onze titulares do Villa para o empate em 1 a 1 podem começar contra o Forest na quinta-feira, quando os clubes de Midlands se encontrarem no City Ground para a primeira parte de uma semifinal da Liga Europa da Premier League. Embora tenha havido muitas finais totalmente inglesas, esta é a primeira grande semifinal europeia entre equipas inglesas desde que o Manchester United derrotou o Arsenal na Liga dos Campeões em 2009.
Ollie Watkins, que atingiu dois dígitos em cada uma de suas seis temporadas no Villa e acredita que sua recente omissão na Inglaterra restaurou o “fogo em sua barriga”, é um dos que viveu a jornada. “Passamos por bons e maus momentos juntos, altos e baixos”, diz Watkins. “A equipe é praticamente a mesma de quando Dean Smith estava aqui, exceto por algumas boas adições. Sempre podemos contar uns com os outros e é bom ter um núcleo que está junto há vários anos. Acho que é bastante raro… é bom porque a maioria das equipes tem muitas mudanças e transferências, mas mantivemos o núcleo e nos saímos muito bem.”
Desde então, Emery recebeu as chaves do castelo e capacitá-lo com total autonomia provou ser uma virada de jogo. Transformativo não faz justiça. A estrutura foi crucial para a ascensão de Villa sob o comando de Emery. Damian Vidagany, o diretor de futebol e, na verdade, os olhos e ouvidos de Emery, esteve presente em cada passo do caminho, e Roberto Olabe, o presidente de operações de futebol, foi outra nomeação escolhida a dedo por Emery, que busca o quinto título recorde da Liga Europa. Enquanto isso, o Forest passou por quatro treinadores nos últimos nove meses, embora o último, Vítor Pereira, tenha se mostrado um golpe de mestre. A sobrevivência da Premier League está à vista e a final da Liga Europa em Istambul está ao seu alcance.
Unai Emery transmite instruções no campo de treinamento. Fotografia: Matthew Childs/Action Images/Reuters
Para Forest, é a quarta grande semifinal europeia e a primeira desde 1984. “Esta semana fui ao centro da cidade e vi a estátua do grande treinador deste clube”, diz Pereira sobre a homenagem a Brian Clough na Old Market Square. “Ele fez algo fantástico que permanece no coração dessas pessoas até agora e nas novas gerações. Tentaremos fazer o nosso melhor para imitar o que ele fez.”
O Forest está sob pressão para se manter na posição – a vitória de sexta-feira, por 5-0, sobre o Sunderland pode ainda ser crucial nessa luta – e tal tem sido o foco, as prioridades do seu proprietário, Evangelos Marinakis, tão explícitas que têm sido um pouco libertados na Europa. Eles surpreenderam o Fenerbahçe no primeiro jogo de Pereira, uma segunda sequência impressionada em Midtjylland depois de perder a primeira mão, e depois superaram o Porto nos quartos-de-final, com Morgan Gibbs-White a marcar o golo decisivo.
Villa será o teste mais difícil até agora, mas Forest está com a saúde péssima. Eles empataram em 1 a 1 com o Villa neste mês, com Morgan Rogers e Watkins perdendo chances de aproveitar um dos melhores desempenhos de Forest sob o comando de Pereira. O Forest está invicto há oito partidas e, desde a chegada de Pereira em fevereiro, marcou mais gols do que qualquer outro jogador na Premier League. Ninguém marcou mais do que os 10 de Gibbs-White neste ano, enquanto o retorno de Chris Wood permitiu a Pereira mudar de abordagem e encontrar alegria com um 4-4-2 ortodoxo.
O Villa está a caminho de se classificar para a Liga dos Campeões pela segunda vez em três temporadas e esta eliminatória representa a terceira semifinal consecutiva em três anos. O primeiro, um empate da Conference League contra o Olympiakos, outro time do elenco de Marinakis, deveria seguir para uma final, mas terminou com o Villa no lado errado de uma derrota agregada por 6-2, sinônimo de Ayoub El Kaabi enlouquecido.
Vítor Pereira (à direita) prepara-se para falar de táctica com os seus jogadores. Fotografia: Mike Egerton/PA
Desta vez, na temporada passada, eles foram intimidados pelo Crystal Palace nas semifinais da FA Cup, sucumbindo à derrota por 3-0. Ambas as ocasiões, entre as quais Villa empurrou o Paris Saint-Germain nas quartas-de-final da Liga dos Campeões, atormentaram os jogadores seniores de Villa. “Foram grandes noites para nós, grandes momentos em que não cumprimos”, disse McGinn, capitão do Villa, em novembro. “Temos a determinação de provar que esta equipe que construímos nos últimos cinco ou seis anos vale mais do que uma quarta-de-final, vale mais do que uma semifinal. Acho que até fazermos isso sempre haverá perguntas.”
O Forest jogará interrogatórios contra o Villa na quinta-feira e, se a equipe de Emery vencer, será o favorito para encerrar a seca de 30 anos de troféus no próximo mês. “Sempre atingimos um novo marco a cada ano, mas este ano seria definitivamente a melhor temporada se fizéssemos isso e cimentássemos a Liga dos Campeões”, diz Watkins. “Aquela sensação de ter conquistado a Liga dos Campeões há alguns anos era inacreditável, mas levantar um troféu… pessoalmente, nunca fiz isso. Alguns dos meninos ganharam troféus e tenho muita inveja deles.”