Desde 2021, Exeter não terminava entre os quatro primeiros do Prem, daí o rugido sincero de Devon no apito final. Vencer seus antigos rivais sarracenos e chegar aos playoffs tornou esse resultado ainda mais agradável para os anfitriões, se não para os visitantes abatidos e desanimados. Serão os Chiefs que avançarão para a fase semifinal, onde enfrentarão Bath no Rec.
Ao fazer isso, eles também fecharam oficialmente as cortinas do mandato de 15 anos de Mark McCall no comando da Sarries. Não era assim que o Ulsterman ou os seus jogadores queriam que terminasse, mas, pelo menos na primeira parte, este era exactamente o tipo de jogo de McCall: difícil, implacável e intenso. Mais ou menos a saga do teto salarial, ele deixará para trás um trabalho sério e grandes cargos para ocupar.
Em Exeter, porém, os sarracenos venceram apenas uma das oito viagens anteriores e as suas perspectivas de melhorar a taxa de remates começaram a diminuir a partir do momento, seis minutos do segundo tempo, quando Henry Slade marcou e posteriormente converteu o segundo try da sua equipe, com os londrinos do norte reduzidos a 14 jogadores, na ausência de Charlie Bracken no sin-bin.
Henry Slade marca a segunda tentativa dos Chiefs. Fotografia: Phil Mingo/PPAUK/Shutterstock
Em grande medida, o jogo girou em torno do cartão amarelo de Bracken, concedido pouco antes do intervalo, quando Exeter atacava com propósito pela direita e o meio-scrum derrubou ilegalmente a tentativa de passe de Slade para seu ala Campbell Ridl. Do pênalti que se seguiu até a lateral, um movimento inteligente na frente da linha lateral acertou a prostituta Max Norey no escanteio e todo o teor da tarde mudou.
Entre outras coisas, foi a primeira vez que Exeter esteve à frente numa tarde tempestuosa. Na reunião pré-jogo, Jamie George pôde ser visto explicando algumas questões não negociáveis com o desejo de dar a McCall uma despedida adequada, claramente no topo da agenda. O desejo estava inquestionavelmente presente, mas assim que Exeter alcançasse uma vantagem de 18-5 a 30 minutos do fim, haveria apenas um vencedor.
Rob Baxter ficará satisfeito com o apetite e intenção defensiva da sua equipa, mesmo na ausência de Manny Feyi-Waboso. O talentoso extremo precisou de uma placa inserida no queixo esta semana, mas a Inglaterra ainda insiste que ele pode voltar para enfrentar a África do Sul, em Joanesburgo, no dia 4 de julho. Boa sorte com essa reintrodução gentil e indulgente ao contato total.
Os Chiefs também estavam sentindo falta de Greg Fisilau e, para piorar tudo, conseguiram presentear Sarries com um presente antecipado. A saída de Harvey Skinner da sua própria linha saiu a todo vapor, dando aos visitantes uma formação de ataque de cinco metros que levou a um try ao lado pela direita para Tobias Elliott.
O alinhamento lateral do Chiefs também foi barulhento e seus únicos pontos na primeira meia hora vieram de um pênalti de Slade, usando uma faixa na cabeça para proteger a orelha que machucou contra os Tigers. Nenhum dos lados achava as condições fáceis, embora o grande bando de gaivotas que pairava sobre o campo parecesse estar se divertindo.
Era necessário que alguém agarrasse um jogo cauteloso pela nuca e, momentaneamente, parecia que Fergus Burke poderia ter feito isso, com o meio-mosca dos Sarries cortando e alimentando Rotimi Segun fora dele. O extremo parecia certo de marcar, mas a bola foi desalojada por um excelente desarme de última hora de Slade.
Max Norey mergulha para marcar o primeiro try de Exeter contra os sarracenos. Fotografia: Michael Steele/Getty Images
A sua intervenção foi ainda mais valiosa quando o cartão de Bracken e o marcador de Norey momentos antes do intervalo mudaram a dinâmica da disputa. Ansiosos por capitalizar sua vantagem numérica, os Chiefs aumentaram o ritmo e, na virada da bola, Ridl e Olly Woodburn avançaram 50 metros antes de alimentar Slade para marcar.
O central da Inglaterra, maior artilheiro da liga, acabou somando 17 pontos no total, incluindo um segundo pênalti e a conversão do terceiro try do Chiefs marcado aos 64 minutos pelo italiano Andrea Zambonin. A essa altura, a cruzada sarracena de McCall havia efetivamente terminado, mas, depois de estar sem gols há mais de uma hora, eles conseguiram uma tentativa de consolação por meio de Nick Isiekwe.
Guia rápidoRoundup: ponto de bônus leva Gloucester a levar Harlequins para o show final da Copa dos Campeões
Gloucester selou sua vaga na Copa dos Campeões para a próxima temporada com uma vitória convincente por 54-21 sobre o último colocado Newcastle, já que a vitória por pontos de bônus foi suficiente para privar os Harlequins do oitavo e último lugar.
Nem tudo foi fácil para Gloucester, pois eles perdiam no final do primeiro quarto, mas então começaram a derrotar seus oponentes, começando com uma blitz de quatro tentativas. Ben Redshaw marcou três gols em tentativas e Arthur Clark, Caolan Englefield, Max Llewellyn, James Venter (foto) e Seb Blake também estavam na súmula, com Charlie Atkinson convertendo sete de oito. George McGuigan, Tom Christie e Simón Benitez Cruz marcaram as tentativas do Newcastle, todas as três convertidas por uma combinação de Brett Connon (duas) e Ben Healy (uma).
A tentativa de Tom Lawday com seu toque final como jogador dos Harlequins rendeu ao seu clube uma vitória por 38-31 sobre o Northampton, o líder. No entanto, ainda é uma campanha que Quins vai querer deixar para trás rapidamente, já que a vitória de Gloucester significou que terminou em nono e perdeu a qualificação para a Taça dos Campeões. Um Saints muito mudado liderou quatro vezes no Stoop antes de perder na morte – eles agora têm uma semifinal em casa contra o rival de East Midlands, o Leicester, pela frente na sexta-feira.
O grande momento de Lawday chegou na jogada final, quando Alex Dombrandt escapou pela direita e passou para Cadan Murley, que aproveitou a tentativa de desarme de James Pater antes de dar à retaguarda sua expulsão perfeita.
A campanha decepcionante de Sale terminou em alta com uma vitória confortável por 38-17 pontos de bônus sobre o fraco Bristol, para confirmar sua vaga na Copa dos Campeões da próxima temporada.
Os Sharks de Alex Sanderson chegaram aos play-offs em cada uma das últimas três temporadas, mas terminaram esta em sétimo, o menor nível desde 2018-19. Eles precisavam apenas de um ponto para garantir uma vaga na Copa dos Campeões e uma exibição dominante no primeiro tempo preparou a plataforma para uma vitória estrondosa de seis tentativas sobre o time do Bristol, que terminou esta temporada em sexto.
Fotografia: Peter Nicholls/Getty Images Europa
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Embora a conversão de Owen Farrell – acertada ao longe, desafiando muitos quartéis locais – também tenha dado algum brilho temporário ao placar, a última risada pertenceu ao animado Stephen Varney, que marcou um popular chute e perseguição tardio. Baxter foi até capaz de retirar alguns de seus homens mais velhos com um olho em Bath; seria uma grande reviravolta se os Chiefs, depois de uma temporada sombria no ano passado, enfrentassem Twickenham este mês, mas coisas estranhas aconteceram.