A Inglaterra teve de se contentar com uma vaga nos playoffs da Copa do Mundo, apesar de ter vencido a Ucrânia por 3 a 0, já que a vitória da Espanha por 6 a 1 na Islândia forçou a Inglaterra a terminar em segundo lugar.
É a primeira vez em quase 25 anos que a Inglaterra não consegue liderar o grupo de qualificação para a Copa do Mundo, desde que perdeu uma vaga na Copa do Mundo de 2003, quando as finais dos principais torneios incluíam apenas 16 nações no total. Estar envolvido nos playoffs desta vez não é tão preocupante quanto pode parecer à primeira vista – uma reformulação do formato significou que apenas quatro seleções europeias se classificarão automaticamente, contra nove eliminatórias automáticas há quatro anos.
As Leoas, que tiveram um empate tão difícil quanto você pode imaginar, sendo colocadas no mesmo grupo da Espanha para repetir a última final da Copa do Mundo e a final do Campeonato Europeu de 2025, serão classificadas para o sorteio dos playoffs de 18 de junho e saberão que enfrentará um time de classificação inferior da Liga C em duas partidas na primeira rodada dos playoffs em outubro. Eles terminam este grupo com 15 pontos em 18 possíveis, mas perdem uma preciosa vaga automática no Brasil devido ao seu histórico inferior no confronto direto contra a Espanha, após a humilhante derrota de sexta-feira por 4 a 0 em Mallorca.
Realisticamente, a Inglaterra sabia que estava destinada aos playoffs antes do pontapé inicial, já que tudo o que a Espanha, campeã mundial, precisava fazer para liderar o grupo era garantir uma vitória fora de casa contra uma seleção da Islândia, classificada em 17º lugar no ranking mundial, que – apesar de ter feito bons progressos nos últimos anos – provavelmente nunca negaria uma equipe em tão boa forma como a Espanha exibiu na sexta-feira, na derrota por 4 a 0 sobre a Inglaterra.
Mesmo os adeptos mais optimistas das Lionesses foram frustrados logo aos cinco minutos, com a Espanha a adiantar-se por intermédio de Vicky López. Quando a atacante Edna Imade colocou a Espanha a vencer por 2-0 aos 37 minutos, numa altura do jogo em que a Islândia tinha apenas 15% da posse de bola, quaisquer hipóteses de reviravolta pareciam fracas. Quando Salma Paralluelo colocou a Espanha a vencer por 3-0 antes do intervalo, a Inglaterra sabia que estava encaminhada para os playoffs.
Isso certamente não impediu que as jogadoras de Sarina Wiegman se divertissem em campo contra a Ucrânia, já que Lauren James brincou com os defensores dos visitantes e os três meio-campistas ingleses formados por Georgia Stanway, Keira Walsh e a animada Laura Blindkilde Brown assumiram o controle total do jogo. James acertou a trave com um remate de ângulo, antes de momentos depois fazer um cruzamento letal para o poste de trás que escolheu Jess Carter, que desviou a cabeça para o gol para abrir o placar.
Georgia Stanway marca o segundo gol das Lionesses da noite. Fotografia: Jason Cairnduff/Action Images/Reuters
Proposital com suas corridas para a área, Stanway dobrou a vantagem ao deslizar no poste mais distante para converter um bom passe quadrado de Alessia Russo, após uma boa ligação entre Russo e Walsh, cujo passe direto pegou Russo, que já havia chegado perto com um chute de dentro da área que ela acertou logo acima da trave. A avançada do Arsenal, que marcou dois golos no jogo reverso de Março para ajudar a Inglaterra a vencer por 6-1 em território neutro na Turquia, revelou-se muito difícil para os defesas-centrais ucranianos marcar e arrastou-os da esquerda para a direita.
Os campeões europeus jogaram com uma liberdade que era agradável de ver e havia um fluxo elegante nos seus passes, à medida que moviam a bola rapidamente para as zonas avançadas e criavam espaço para os médios atacarem, mas na verdade a situação era lisonjeira, frente a uma equipa ucraniana que opera com apenas uma parte minúscula do orçamento que a Inglaterra pode desfrutar na sua base em St George’s Park. Último colocado deste grupo de qualificação, sem qualquer ponto, será rebaixado para a segunda divisão no próximo ciclo da Liga das Nações, que começa em 2027.
Foi, portanto, um pouco surpreendente que Wiegman tenha feito apenas quatro alterações na sua equipa titular daquela que perdeu tão fortemente em Maiorca, talvez perdendo uma rara oportunidade de alguma experimentação, e não tenha havido sequer um lugar na 23ª jornada para a ala Freya Godfrey, que tem impressionado pelo seu clube London City Lionesses esta temporada.
Wiegman introduziu Beth Mead e Alex Greenwood ao intervalo e o domínio da bola dos anfitriões continuou, com a Ucrânia dificilmente conseguindo avançar para o terceiro lugar defensivo da Inglaterra, e os quatro defensores das Leoas encontraram-se cada vez mais no meio-campo da Ucrânia. Jess Park e Chloe Kelly também entraram em campo a 25 minutos do fim e, no ataque seguinte, a Inglaterra venceu por 3-0 graças a um livre directo que Mead desviou para o canto mais distante, contornando uma parede praticamente inexistente. Foi o primeiro gol de Mead pelo clube ou seleção desde março e seu primeiro gol pelas Lionesses desde novembro.