A finalização de Haji Wright foi legal, mas a reação de Mauricio Pochettino foi mais legal. Eram 35 minutos do amistoso da seleção masculina dos Estados Unidos contra a Austrália em outubro passado, e o atacante do Coventry City tinha acabado de empatar depois que Jordan Bos colocou os Socceroos em vantagem no início do intervalo. Wright comemorou afastando-se calmamente, enquanto seu treinador tinha uma expressão vazia na linha lateral.
A mente de Pochettino pode estar voltada para a abordagem agressiva da Austrália, incluindo um desafio que forçou Christian Pulisic a sair da partida no meio do primeiro tempo. Ou ele pode ter se concentrado na reação de sua equipe.
“(Pochettino) não ficou muito feliz em deixá-los nos dar um soco, sem revidar”, disse Wright esta semana. O argentino expressou seus sentimentos em um discurso apaixonado no intervalo, capturado em parte em uma recente série de documentários que cobrem a jornada do time até a Copa do Mundo. O discurso estimulante foi forte o suficiente para causar impacto até mesmo nos jogadores que não o ouviram em primeira mão.
“Dava para perceber pela reação dos caras”, disse Brenden Aaronson, que estava em campo se aquecendo para entrar como substituto durante o discurso. Os EUA igualaram a intensidade da Austrália no segundo tempo, garantindo a primeira de três vitórias consecutivas que os levaram a 2026 com um impulso positivo.
“Mesmo sendo argentino, ele tem aquela mentalidade de tipo, olha, isso é o que fazemos, você sabe, e isso é quem somos, e é disso que se trata a América”, disse Sebastian Berhalter. “Somos americanos e não aceitamos merda nenhuma.”
Agora, quase exatamente oito meses depois do último encontro entre as seleções, os EUA e a Austrália se reencontram na sexta-feira, no maior palco do futebol.
A Copa do Mundo, claro, é diferente de um amistoso, por mais intensa que tenha sido a competição. A escalação titular dos EUA certamente será diferente – os únicos remanescentes daquele amistoso na abertura da Copa do Mundo contra o Paraguai foram Weston McKennie no meio-campo, Chris Richards como âncora na defesa e Matt Freese no gol. Cristian Roldan ajudou Wright nos dois gols do amistoso; seria uma surpresa se algum dos jogadores começasse na sexta-feira, mesmo com o jogo chegando em Seattle, onde Roldan é o favorito entre os torcedores de seu time da MLS, o Sounders.
A Austrália, por sua vez, viu apenas quatro alterações entre aquele amistoso e a vitória da semana passada contra a Turquia. O zagueiro central do Leicester City, Harry Souttar, foi o capitão do time depois de perder o amistoso, Patrick Beach teve um desempenho notável no gol depois de substituir o antigo titular Mathew Ryan, Paul Okon-Engstler entra no meio-campo e Mo Touré começa na frente no lugar de Nick D’Agostino.
O pessoal que resta, no entanto, destaca as áreas que os EUA podem mais uma vez considerar perigosas. Nestory Irankunda, que atravessou a defesa dos EUA em algumas ocasiões em outubro passado, teve um ótimo início de Copa do Mundo com um gol e o prêmio de Melhor em Campo na vitória sobre a Turquia. Seu ritmo no contra-ataque foi citado por vários jogadores dos EUA como o principal perigo esta semana, junto com o conforto da Austrália sem a bola. Os Socceroos tiveram apenas 30% da posse de bola contra a Turquia, mas conseguiram causar perigo contra a corrente do jogo de forma consistente – uma abordagem ligeiramente diferente daquela que utilizaram em Outubro.
“Falando com os meninos que jogaram em outubro, eles disseram que o jogo contra a Turquia parecia completamente diferente de como jogaram no último acampamento”, disse Antonee Robinson.
“Para mim, parece que eles estão mais ajustados”, disse Wright. “Eles pareciam muito bem defensivamente. Eles pareciam muito estáveis. Não parecia que a Turquia fosse capaz de apoiá-los muito. Será um desafio para nós derrotá-los.”
O meio-campista Tyler Adams classificou a partida como “um dos jogos mais difíceis que jogaremos”, acrescentando que a Austrália é “combativa”, “inteligente” e “incrivelmente sólida taticamente”.
O desafio agora, então, é que os EUA correspondam à agressividade da Austrália, tal como fizeram após o intervalo no último encontro entre as equipas.
“Dava para ver que eles estavam prontos para isso e estavam enfrentando desafios, e acho que foi aí que Mauricio fez o discurso retórico do intervalo”, disse Berhalter, que não fazia parte do time naquele dia, mas notou uma semelhança impressionante entre os EUA e os Socceroos. “Você gosta de times que têm essa irmandade, você gosta de times que, quando você vai contra eles, você vê que eles estão com fome e que querem lutar. Isso faz com que você, você sabe, suba ainda mais o seu nível.”