Tudo isso começou neste mesmo campo e contra esta mesma equipe. Em junho de 2022, a Inglaterra fez 93 em quatro, perseguindo 299 para vencer, e Ben Stokes disse a Jonny Bairstow para parar de se preocupar e começar a acertar a bola para seis. Ele fez.
Quatro anos, 48 testes, 26 vitórias e 301 seis depois, Stokes e sua equipe estão lutando para evitar que tudo termine aqui. Eles estão 361 corridas atrás da Nova Zelândia, com seis postigos para vencer e um colapso de rebatidas, após a primeira derrota em uma série de três jogos em casa desde a África do Sul em 2012, uma derrota que custou a Andrew Strauss seu emprego como capitão.
“O que eu digo realmente não importa”, disse Stokes no início da série. “O que importa é o que acontece em campo.” Houve muita conversa nos dias anteriores a este jogo. Ele está certo. O que importa é como eles jogarão nos próximos quatro dias. Observe-os de perto. Estamos prestes a descobrir se Stokes e sua equipe ainda têm sorte e se esta equipe de teste tem futuro sob a liderança do diretor-gerente do críquete masculino da Inglaterra, Rob Key, e do técnico principal, Brendon McCullum.
No início do dia, McCullum reuniu todos no campo externo. Ele falou por um longo tempo, depois passou a palavra para Stokes que fez uma piada que deixou todos rindo. Foi praticamente a última vez que alguém viu os jogadores sorrindo até as cinco horas da tarde, quando eles estavam do outro lado de uma parceria recorde de 317 corridas entre Tom Latham e Devon Conway.
Foi o mais difícil que o críquete de teste pode ser neste país. Estava quente demais para sentar e assistir críquete, quanto mais tentar jogar num campo como aquele, que oferecia todo o movimento lateral de uma escada rolante quebrada.
Foi um dia ingrato para ser jogador de boliche. As oportunidades eram tão preciosas quanto a sombra no deserto. A Inglaterra teve um pela manhã, outro à tarde, um terceiro à noite. Eles estragaram tudo. Há dias em que você pode escapar com três erros, mas nessas condições até um foi demais.
Ben Stokes reage após uma recepção perdida. Fotografia: Matt Impey/Shutterstock
O primeiro foi ruim. Às 11h25, Stokes decidiu mudar o terceiro deslize para o segundo barranco apenas para Latham cortar a próxima bola na altura da cintura através do espaço vazio onde o defensor costumava estar.
O segundo foi pior. Às 14h45, Shoaib Bashir conseguiu vencer Conway com um lançamento que atingiu o bloco uma fração de segundo antes do taco. Houve um apelo tímido, o árbitro não o divulgou e depois de discutir o assunto, a equipe decidiu não usar uma revisão em uma decisão que os replays logo revelaram que deveriam ter sido divulgados lbw.
Você se perguntou, então, se o toque de Stokes estava falhando com ele. Ele realmente não tem dúvidas, mas vendo tudo isso, parecia que ele ainda estava tateando para voltar a liderar o time depois de decepcioná-los nas últimas duas semanas. Ele parecia menos seguro de si do que de costume.
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Na melhor das hipóteses, seu instinto o teria levado a fazer uma mudança em campo que valesse o postigo para seu time, em vez de fazê-los perdê-lo. Na melhor das hipóteses, ele teria tanta convicção em sua própria opinião que teria pedido uma revisão da decisão de lbw que ele parecia estar interessado ao sair de sua posição de campo, em vez de deixar Bashir e Jamie Smith dissuadi-lo.
Não havia muito que alguém pudesse fazer neste campo. Mas isso nunca impediu Stokes de tentar. Não houve mudanças astutas no boliche, nem campos descolados. Ele até cometeu alguns erros de campo incomuns, um deles particularmente feio no meio do jogo, quando se abaixou para pegar uma bola e errou completamente para dar uma única.
Quando ele estava jogando boliche, havia muito suor, tensão e esforço, mas ele murmurava para si mesmo enquanto voltava para sua marca após cada lançamento, irritado por sua última bola não ter sido tão boa quanto ele queria. Ele jogou bem, mas a julgar pelo seu humor e pelo que ele achava que o time precisava dele, não foi o suficiente.
Stokes estava em seu 13º saldo antes de conseguir o primeiro postigo que todos esperavam. Ele sorriu, com um alívio palpável. Mais três vieram correndo atrás dele, o suficiente para saber que, aconteça o que acontecer, a Inglaterra ainda não terminou.