Middlesex é diferente de todos os outros condados ingleses em pelo menos um aspecto muito importante. Na verdade não existe. Foi abolido pela Lei do Governo de Londres de 1963, persistiu, na velhice, como uma subdivisão postal, até que o Royal Mail o colocou para dormir em 1996. Hoje, você o encontrará nos azulejos da estação de metrô Swiss Cottage – que estão gravados com seu emblema de três seaxes – o frontão da Sessions House em Clerkenwell, os endereços de pessoas que simplesmente não desistem, as atas do conselho de Spelthorne, os títulos de três hospitais, uma universidade, diversas equipes e torneios esportivos e o clube de críquete.
Aqueles que não conhecem melhor dirão que o críquete inglês é uma atividade campestre. Não é. Os dados mais recentes do Sport England mostraram que 250 mil londrinos jogaram pelo menos uma vez no ano passado. Isso representa cerca de 20% da população adulta que joga na Inglaterra e no País de Gales. Caminhe do Lord’s até os campos de jogos do Regent’s Park e você encontrará cinco, seis, sete jogos acontecendo ao mesmo tempo em campos públicos. Na estrada, no Fab’s Food & Wine, eles sempre transmitem a Premier League indiana à tarde, transmitindo em um telefone celular. O cara que dirige me disse que é fã do Royal Challengers Bengaluru; Pergunto se ele sabe qual condado joga no campo da esquina. “Não faço ideia.”
Middlesex CCC tem uma área de influência que se estende por 17 bairros de Londres e inclui uma das maiores, mais diversas e entusiasmadas comunidades de críquete do país. No ano passado, eles atraíram um total de 44.415 espectadores pagantes para o Campeonato do Condado. Agora que o MCC dirige seu próprio time profissional, o London Spirit, o Middlesex nem é o time mais famoso que joga em seu próprio campo.
Houve um tempo, e não faz muito tempo, em que eles eram um dos maiores clubes do esporte e se consideravam páreo para qualquer um, em qualquer lugar. Nos anos dourados, sob a liderança de Mike Brearley e Mike Gatting, eles venceram o County Championship sete vezes em 18 temporadas. O último dos 13 títulos foi conquistado há uma década, em 2016, quando ficou invicto ao longo da temporada. Apenas dois membros do time que jogou contra Durham neste fim de semana também fizeram parte dele, Sam Robson e Toby Roland-Jones.
“Caramba”, diz Robson, “10 anos passam tão rápido, hein? Não parece que foi há muito tempo. Mas sim, há outros momentos em que você reflete porque foi mencionado recentemente que já se passaram 10 anos e você percebe, você sabe, Caramba, muita coisa mudou.” Os jogadores são fleumáticos. “Houve tantos pequenos dramas que o grupo de jogo simplesmente se acostumou com isso”, diz Robson, “e se tornou bastante resiliente”.
Middlesex foi rebaixado na temporada seguinte. Eles passaram sete das oito temporadas desde então na segunda divisão, subindo e descendo novamente em 2022 e 2023. Seu time T20 venceu nove jogos de 42 nos últimos três anos. Ao sul do Tâmisa, Surrey nunca foi tão forte. Eles são o time mais rico e bem-sucedido do país, atraindo um público total acima de 80.000 apenas para as partidas do campeonato. Ao norte disso, há uma sensação de que o Middlesex está, como Gatting, Mark Ramprakash, Mike Selvey e um grupo de ex-jogadores escreveram recentemente em uma carta aberta aos membros, “à deriva para a irrelevância”.
Sam Robson é um dos únicos dois membros da equipe vencedora do título de 2016 do Middlesex ainda no clube. Fotografia: Jay Patel/SPP/Shutterstock
“Entendo que os ex-jogadores se sintam frustrados porque o desempenho não é o que era”, disse o presidente do clube, Richard Sykes. Frustrado não é a palavra. Furioso pode ser. Um com quem converso neste artigo diz que o clube está “tóxico fora de campo há algum tempo”, outro diz que acredita que enfrenta uma “ameaça existencial”.
Há muito talento. Eles têm uma safra de jovens jogadores que passaram pelo sistema local, e Robson descreve o trio formado por Sebastian Morgan, Naavya Sharma e Caleb Falconer como “definitivamente três dos jovens jogadores mais promissores que tivemos no clube por muitos anos”. Mas Ramprakash diz que teme que, por melhores que sejam, eles podem começar a se perguntar se estão “no clube certo para perseguir suas ambições no jogo”. Eles não seriam os primeiros. Nos últimos anos, o clube perdeu John Simpson, Martin Andersson, Steve Eskinazi e Ethan Bamber. Uma coisa é ver os jogadores partirem, outra é vê-los melhorar quando o fazem.
Simpson tornou-se um dos batedores guarda-postigos de maior sucesso no país como capitão de Sussex, e as médias de rebatidas de Eskinazi e Andersson quase dobraram desde que se mudaram.
A certa altura, reportar tudo isto torna-se um estudo sobre a perversidade da política paroquial. O Middlesex tornou-se especialmente confuso. Em 2023 foram sancionados por má gestão financeira e sujeitos a medidas especiais pelo BCE. Desde então, eles se envolveram em uma disputa legal interminável com seu ex-CEO, Richard Goatley, e depois outra com seu sucessor, Andrew Cornish, que está atualmente suspenso com pagamento integral, aguardando os resultados de uma investigação sobre suposta má conduta, o que ele nega.
Roland Butcher e o capitão do Middlesex, Mike Gatting, animam-se depois que o clube sela o título do Campeonato do Condado de 1985 – um dos sete em 18 temporadas de 1976 a 1993. Fotografia: Patrick Eagar/Popperfoto/Getty Images
Eles também esgotaram três treinadores no espaço de um ano, depois de demitir Richard Johnson, contratar Dane Vilas como substituto temporário e, em seguida, nomear Peter Fulton este ano. Tudo isso foi feito contra as recomendações de pelo menos alguns membros do seu próprio comitê de críquete, que incluía Gatting, Ramprakash e outros ex-jogadores. Sykes diz que o comitê de críquete foi “renovado” no ano passado. Outros dizem que foi “dissolvido”. Ramprakash, que trabalhava como consultor técnico de rebatidas, pediu demissão reclamando da “aparente ausência de processo transparente e responsabilidade nas recentes decisões relacionadas ao críquete”.
“Queremos que o clube tenha um desempenho melhor”, explica Ramprakash. “Acho que já há algum tempo que há uma aceitação da mediocridade. E acho que é uma grande pena. E, claro, as pessoas que assinaram essa carta, quando eram jogadores, estabeleceram padrões elevados, e penso que olham para o clube neste momento e não vêem padrões particularmente elevados.” Ramprakash é rápido e interessado em enfatizar que a carta não era dirigida aos jogadores, apesar de como foi noticiada na época. Robson está convencido de que ele e o resto dos homens no vestiário nunca imaginaram que fosse assim.
Dois relatórios independentes separados foram encomendados sobre a gestão do clube nos últimos sete anos. Um, do presidente da comissão de governação e ética, levantou preocupações sobre a administração do clube, o outro sobre o críquete e, em particular, os percursos através do escalão de idade até à academia e às equipas sénior. Esse ainda é usado como referência no clube, embora o homem que esteve à frente desses caminhos durante grande parte desse tempo, Alan Coleman, seja hoje o diretor de críquete.
Todo o clube parece estar numa posição estranha. Lord’s, claro, é uma de suas maiores vantagens. Mas eles não são os proprietários, o que significa que dependem do England and Wales Cricket Board para aproximadamente 60% do seu financiamento. A boa notícia é que, dado o investimento privado no Cem, há muito disso por aí. Exceto que o clube está preso em um beco sem saída peculiar. O BCE insiste que o dinheiro dos Cem só pode ser usado para pagar dívidas ou investir em activos de capital. Middlesex não tem dívidas nem bens de capital. Eles receberam £ 2 milhões para completar suas reservas, mas, caso contrário, não conseguirão obter nenhum dos £ 24 milhões disponíveis. Mesmo que, como disse um ex-jogador, “eles não tenham pote para mijar”.
Mike Brearley (terceiro à esquerda) lidera sua equipe em campo no Oval em setembro de 1976, enquanto o Middlesex marcha em direção ao título. Fotografia: William H Alden/Getty Images
“Não temos terreno próprio, por isso não podemos comercializar nada nem gerar receitas”, diz Sykes. “Até este ano, Middlesex nunca teve qualquer incentivo para vender um único bilhete porque a MCC suportou todas as vantagens e riscos financeiros e apenas nos pagou uma taxa fixa.” Mas Sykes tem um plano. Ele acredita que o clube precisa construir seu próprio terreno nos arredores do norte de Londres. No ano passado, o clube gastou £ 400.000 tentando angariar investimentos privados. Eles tinham um parceiro alinhado, apenas para descobrirem no último minuto que o acordo teria quebrado o acordo com o BCE.
Sykes está convencido de que é a ideia certa; ninguém mais com quem converso parece concordar com ele. Independentemente disso, a única maneira de o fazer seria persuadir os associados a desmutualizar o clube, o que todos consideram extremamente improvável que aconteça. “Vamos passar os próximos meses realizando fóruns de membros que levarão a uma votação indicativa na próxima Assembleia Geral”, insiste Sykes. Ele está convencido de que esta é a única maneira “ou simplesmente aceitamos a alternativa de gerir um declínio constante”. Alguns que amam o clube diriam que isso já está bem encaminhado.