Abraçado, aplaudido e adornado com guirlandas, o primeiro homem a correr uma maratona oficial em menos de duas horas regressou como herói à sua aldeia natal no Quénia.
Sabastian Sawe, que surpreendeu o mundo ao marcar 1h 59m 30s na Maratona de Londres no fim de semana passado, voou num avião militar queniano normalmente reservado para operações especiais na quinta-feira para a sua região natal, no oeste do Quénia.
Esperando na pista de um pequeno aeroporto situado em uma escarpa 2.150 metros acima do nível do mar, Lydia Sawe tremia de excitação e ansiedade, com as mãos em volta de um enorme buquê de rosas laranjas, quando o avião de seu marido pousou.
A porta do avião se abriu e o corredor de 31 anos encarou sua esposa e, radiante, foi direto para os braços dela. “Parabéns, querido”, ela sussurrou em seu ouvido, com lágrimas escorrendo pelo rosto.
Lydia Sawe cumprimenta seu marido, Sabastian, fora do avião militar. Fotografia: Ed Ram/Getty Images
Sawe, que quebrou o recorde mundial em 65 segundos, assinou um livro de visitantes na pequena sala VIP do aeroporto de Eldoret e abraçou uma fila de amigos e moradores locais em êxtase. Ele recebeu uma coroa de flores feita da planta sinendet, que simboliza a vitória dentro de seu grupo étnico Kalenjin, e Lydia o alimentou com leite fermentado de uma cabaça para comemorar sua vitória.
A esposa de Sawe, Lydia, dá-lhe leite fermentado de uma cabaça na chegada a Eldoret. Fotografia: Ed Ram/Getty Images
“A vitória que ocorreu no domingo passado não foi apenas a minha vitória, foi uma vitória de todos nós”, disse ele em Kiswahili, dirigindo-se à jubilosa comunidade local que se reuniu para o receber na entrada do aeroporto.
“Estou muito feliz por estar em casa e… ser tão bem recebido, estou muito grato”, disse ele ao Guardian.
Corredores famosos não são novidade nesta parte de alta altitude do Quênia. Nas cidades e vilarejos ao redor da cidade de Eldoret, no Grande Vale do Rift, a vida gira em torno do cultivo, do cuidado do gado e da criação da próxima geração de corredores de longa distância que quebraram recordes mundiais.
Todos os dias, as estradas de terra vermelha que serpenteiam entre propriedades modestas e campos de milho são percorridas pelos treinadores de milhares de jovens corredores esperançosos e motivados.
As pessoas que vivem e crescem em Eldoret muitas vezes conseguem se tornar bons corredores de longa distância porque as pessoas que vivem e treinam em altitude produzem mais glóbulos vermelhos para lidar com o ambiente com baixo teor de oxigênio. Ao competir em altitudes mais baixas, o maior número de glóbulos vermelhos pode aumentar o fornecimento de oxigênio aos músculos, resultando em melhor resistência e desempenho.
A avó de Sabastian, Vivian Kimaru, também teve sucesso esportivo. “Competi nos Jogos Olímpicos de Munique em 1972 nos 1.500 e 800m e cheguei à semifinal”, disse ela. “Estou muito orgulhosa”, disse ela sobre o seu neto, falando da casa dos pais dele na aldeia de Ndonyongaria, onde as celebrações continuaram.
Os convidados comem em um evento comemorativo na aldeia natal dos pais de Sawe, Ndonyongaria. Fotografia: Ed Ram/Getty Images
As pessoas sentavam-se sob marquises e as mulheres dançavam na grama entre rajadas de chuva torrencial enquanto música tradicional tocava em um sistema de som. Após discursos e orações, foram servidos montes de arroz, repolho refogado, ensopado de carne e chapati.
A vitória de Sawe no domingo foi seguida de dias de correria, e ele chegou ao Quênia na noite de quarta-feira, diante de uma multidão caótica no aeroporto internacional de Nairóbi.
‘Isso permanecerá em minha mente para sempre’: Sabastian Sawe sobre quebrar a barreira da maratona de duas horas – vídeo
Num luxuoso evento de boas-vindas e pequeno-almoço na residência presidencial, o presidente, William Ruto, que também é de Eldoret e da mesma comunidade de Kalenjin, disse que o feito de Sawe “não foi apenas um triunfo desportivo, é um momento decisivo na história da resistência humana”.
Ele presenteou Sawe com dois cheques totalizando 8 milhões de xelins (£ 46.000), um pela vitória na corrida e outro pela quebra do recorde mundial. Sawe também recebeu placas de carros mostrando seu tempo recorde. Em troca, Sawe deu ao presidente um de seus tênis de corrida com 1.59.30 escrito com marcador na sola.
Sawe presenteia William Ruto com um sapato na State House em Nairóbi. Fotografia: Luis Tato/AFP/Getty Images
Correr não é um hobby ou passatempo em Eldoret e arredores; é visto como um caminho para a riqueza que muitas vezes é inatingível por outros meios. Os corredores são estimulados pelo desejo de uma vida melhor através de acordos de patrocínio, vitórias em corridas e bolsas de estudo de atletismo em universidades estrangeiras e academias de prestígio.
Emmy Biwott, 45 anos, diretora da escola primária do governo do condado de Uasin Gishu, que veio ao aeroporto para receber Sawe, disse que os atletas eram “nossa colheita de dinheiro”. Na área, “90% das pessoas que estão bem são atletas”, disse ela.
Toby Tanser, autor de livros sobre corrida queniana e fundador da Shoe4Africa, uma instituição de caridade para corrida e conscientização sobre a Aids, disse que o dinheiro foi a motivação por trás do sucesso da corrida na região. Seis dos 10 maratonistas masculinos mais rápidos da história e quatro das maratonistas femininas mais rápidas vieram do Quênia.
Na aldeia de Sawe, Tanser disse: “Você não verá um único corredor divertido, um corredor de caridade ou apenas correndo pela saúde. As pessoas por aqui correm para sair da pobreza. Quase todos os corredores quenianos famosos vieram de uma aldeia.”
Lydia Sawe posa para um retrato durante as celebrações. Fotografia: Ed Ram/Getty Images
Longe da multidão, na sala de estar dos sogros, Lydia, sentou-se com familiares e amigos próximos. Como mudaria a vida de sua família, que inclui três filhos? “Não consigo nem imaginar”, disse ela.
“Será tão estranho”, disse ela sobre o futuro. “Estaremos (indo) para algum lugar. Eu serei alguém.”