Foi a noite em que o Arsenal fez a sua primeira grande declaração da temporada na Liga dos Campeões, quando anunciou o seu desejo de chegar até ao fim na competição mais glamorosa da Europa; para criar a história do clube. Eles receberam o Atlético Madrid na terceira rodada da fase do campeonato e isso se transformou em uma vitrine para todas as novidades da equipe de Mikel Arteta.
A defesa da porta trancada. A furiosa contrapressão. A fisicalidade. A velocidade e a crueldade. A produtividade da peça definida. E, ligada a tudo menos a superação, a autoconfiança total. O Arsenal não conseguiu passar na primeira parte nem no início da segunda – foi disputado – mas não entrou em pânico porque sabia que o golo viria. Foi inevitável. Eles eram inevitáveis.
Arsenal encontra uma maneira de o Chelsea se recuperar e chegar à final da FA Cup | Futebol Semanal – vídeo
Quando Gabriel Magalhães marcou, aos 57 minutos, foi o momento para uma salva devastadora, com o Arsenal a marcar mais três aos 70 minutos. O jogo terminaria em 4 a 0, com a saída do Atlético machucado e machucado. Era final de outubro e o desempenho e o resultado foram muito parecidos com o Arsenal na primeira metade da temporada.
Enquanto se preparam para a revanche da semifinal da Liga dos Campeões, jogo de ida aqui no Metropolitano, na noite de quarta-feira, é possível imaginar para onde foi esse time. A morte do Atlético parece ter acontecido há muito tempo. Onde houve convicção, há ansiedade, principalmente entre os torcedores. Onde houve corte e empurrão, há bloqueios.
A principal estatística desde 22 de março, quando o Arsenal perdeu a final da Carabao Cup para o Manchester City, é que marcou cinco golos em sete jogos. A equipe tem trabalhado para se levantar e superar o adversário e até a defesa às vezes parece instável. Quando o Atlético chegou à cidade, havia menos cansaço e muito menos pressão. A situação mudou drasticamente.
Viktor Gyökeres recebe os elogios depois de marcar ao Atlético na fase do campeonato. Fotografia: James Gill/Danehouse/Getty Images
No centro de tudo está a obsessão em vencer a Premier League pela primeira vez em 22 anos, após o vice-campeonato das últimas três temporadas; o medo de estragar ou, como se costuma dizer, de engarrafar.
Esse tipo de provocação foi injusto em suas corridas até a linha de chegada com o City em 2023 e 2024. Na primeira temporada, o Arsenal teve um desempenho superior, estava à frente de suas curvas e enfrentou um dos maiores times de todos os tempos. Na segunda, venceu 16 e empatou uma das últimas 18 partidas do campeonato. Este não era um time que carecia de coragem.
Seria diferente desta vez em mais uma luta com o City porque o Arsenal está mais bem equipado em termos de elenco; eles são mais experientes. E, igualmente importante, este não é um time geracional do City. Parecia que estava lá para o Arsenal aguentar e por isso os tropeços foram ampliados.
Isso fez com que coisas estranhas acontecessem. Como a torcida dos Emirados vaiando o time após a derrota para o Bournemouth no início deste mês. Àquela altura, o time tinha nove pontos de vantagem na liderança, apesar de ter disputado duas partidas extras.
A vitória por pouco sobre o Newcastle no último sábado contou com pouco futebol e um nervosismo incrível. Estranhamente, houve maior desconforto na vitória do que depois da derrota no campeonato para o City no fim de semana anterior. Foi porque o Arsenal jogou no Etihad, eles criaram. Havia possibilidade. Na desgastante derrota por 1 a 0 contra o Newcastle, em que a perspectiva do desastre sempre esteve presente, não houve tanto com que ficar para trás e, consequentemente, mais emoções negativas, mais com que se preocupar.
A situação sangrou na Liga dos Campeões. Quando o Arsenal empatou 0-0 em casa com o Sporting, na segunda mão dos quartos-de-final, com uma vitória agregada por 1-0, não houve grande clima de comemoração. Alguns torcedores estavam mais preocupados com o tom que o desempenho deu para o jogo da liga no City, quatro dias depois. Além disso, como duas eliminatórias difíceis contra o Atlético podem afectar a campanha no campeonato.
Arteta ficou visivelmente irritado, comentando que era como se seu time estivesse lutando “entre os três últimos” do campeonato, quando na verdade estava à beira de talvez sua melhor temporada. Não é como se o Arsenal fosse um concorrente em série na área comercial da Liga dos Campeões. Estão na quarta meia-final e só chegaram à final uma vez – quando perderam com o Barcelona em 2006.
Arteta quer o reconhecimento de um raro nível de conquistas na Liga dos Campeões – o recorde de 100% na fase do campeonato; como o Arsenal conquistou o Bayern de Munique e o Inter, sem falar no Atlético. Merece ficar sozinho. Como pode ser visto como secundário? E a oportunidade agora é tentadora, até porque o Arsenal está claramente na metade mais favorável do quadro.
O Atlético tem tido altos e baixos esta temporada e a sua forma recente tem sido mais baixa do que positiva. Quando derrotou o Athletic Club no sábado, quebrou uma seqüência de quatro derrotas consecutivas na La Liga e perdeu a final da Copa del Rey nos pênaltis para o Real Sociedad no sábado anterior. Entre tudo isso, houve a vitória nas quartas de final da Liga dos Campeões sobre o Barcelona. O Atlético está brilhante no seu dia, diverte muito e a superestrela Julián Alvarez, em boa forma, representará uma ameaça óbvia no ataque. Eles não estão isentos de vulnerabilidades.
Mikel Arteta quer que o progresso do Arsenal na Liga dos Campeões receba mais crédito. Fotografia: Ben Stansall/AFP/Getty Images
Arteta está animado com o retorno de seu superastro, Bukayo Saka, à boa forma. E se Kai Havertz, que sofreu uma lesão muscular contra o Newcastle, fará falta, então pelo menos Eberechi Eze está na equipe após sua substituição preventiva.
As apostas são vertiginosamente altas e no fundo das mentes do Arsenal estará o quão perto esteve na meia-final da época passada contra o Paris Saint-Germain, com os arrependimentos centrados na falha do excelente Saka, aos 80 minutos da segunda mão, que teria reduzido o défice agregado para um único golo.
Apesar de tudo, continua ao alcance do Arsenal dar um passo adiante. Outro desmantelamento do Atlético parece fantasioso. Como Arteta sabe melhor do que ninguém, trata-se apenas de estar do lado certo do que provavelmente será a melhor das margens.