Dói perder um arremesso não marcado no basquete. E certamente pareceu doer ao atirador do Alvark Tokyo, no meio do jogo da liga japonesa de abril contra o Shimane Susanoo Magic. Quando a bola saiu do aro, o jogador se afastou, cabeça baixa e olhos baixos. A decepção parecia flagrantemente real.
O que é interessante, porque não foi. O jogador não poderia ter se importado menos. Eles literalmente não se importavam, e não apenas porque esta era uma exibição de intervalo. Foi porque eles eram um robô, criado pelo patrocinador da equipe Alvark Tokyo, a Toyota.
CUE7 não é o primeiro b-baller com tecnologia de IA, mas é o mais legal até agora. Com 7 pés e 2 polegadas, ele veste bem o kit do time, deslizando facilmente pela quadra com rodas nos pés e aros nas mãos. Membros vermelhos e articulados exibem um brilho metálico que, em um ser humano, poderia ser suor. Juntamente com um olho estilo ciclope, as câmeras que ajudam a guiar seus movimentos foram transformadas em características profundamente familiares, como a barba e a faixa de cabeça estilo LeBron James.
A Toyota revelou o CUE7, a versão mais recente de seu robô jogador de basquete. Fotografia: Toyota Motor Corporation
Sua aparência e seus movimentos são tão reconhecíveis que é impossível vê-lo se alinhar na linha de falta sem uma pontada de antecipação. Será que Big Red vai acertar? Mesmo assistindo a um clipe altamente editado, me peguei antropomorfizando o robô tão rapidamente que senti um horror culpado quando o vi – isso, caramba, isso – sendo içado no final da demo por um guindaste. Nenhum atleta deveria sofrer uma saída tão indigna da arena.
Para quem nunca contemplou o surgimento dos atletas robôs, as últimas duas semanas podem ser um choque. Poucos dias antes da estreia do CUE7, a meia maratona de Pequim viu humanos e robôs correrem juntos, embora em pistas separadas. Este é o segundo ano consecutivo em que a experiência é tentada: em 2025, vários dos competidores não humanos lutaram para sair da linha de largada e a maioria não conseguiu terminar. O robô vencedor, Tiangong, que precisou trocar a bateria três vezes no percurso, terminou em 2h40min, o dobro do tempo do homem mais rápido.
Os resultados do mês passado são, portanto, um milagre do avanço tecnológico (ou, dependendo da sua perspectiva, mais um sinal de morte para a humanidade). Todos os três robôs no pódio bateram o atual recorde mundial, estabelecido em Lisboa, em março, por Jacob Kiplimo. Kiplimo correu 57:20; Lightning, um robô criado pela fabricante de smartphones Honor, foi quase sete minutos mais rápido em Pequim.
Antigamente, podíamos nos confortar com o fato de que, por melhores que fossem as máquinas, digamos, no xadrez, elas nunca conseguiriam imitar as reações físicas super-rápidas que ocorrem tão natural e instintivamente em um atleta humano. Agora, graças aos avanços na IA, eles podem. Há apenas uma semana, a Sony AI compartilhou imagens de seu robô jogador de tênis de mesa, Ace, vencendo três das cinco partidas contra jogadores de elite.
Robôs humanóides ultrapassam humanos na meia maratona de Pequim – vídeo
Ace não é o tipo de atleta que alguém colocará na capa de uma revista em breve. Não há nada de humanóide em sua aparência – é um braço robótico em uma plataforma móvel que parece fabricar carros nas horas vagas. Embora clipes curtos de Ace em ação contra os profissionais sejam bastante divertidos, é difícil imaginar um futuro onde as pessoas assistam em massa ao espetáculo. Mas esse não é o objetivo final dos robôs desportivos, dizem os especialistas: o seu valor estará na formação de desportistas de carne e osso.
Até à data, a história desportiva confirma o argumento. As máquinas de boliche podem ser mais consistentemente precisas e capazes de atingir velocidades mais rápidas do que o melhor marca-passo do seu time de críquete, mas ninguém mudou as leis para incluir uma em um time ainda. Desde que o Deep Blue derrotou o campeão mundial Garry Kasparov, exatamente três décadas atrás, os computadores que podem vencer facilmente os humanos estabeleceram seu lugar no xadrez como companheiros de treinamento. E Ace já provou seu valor nesse aspecto: um ex-atleta olímpico, assistindo à filmagem, viu-o executar uma tacada que antes considerava impossível.
O desenvolvimento de robôs que praticam desporto geralmente não tem nada a ver com desporto – pelo contrário, é um foco para investigação e desenvolvimento num campo científico mais amplo. O RoboCup, o torneio anual de futebol que comemora seu 30º aniversário este ano, tem como objetivo desenvolver robôs capazes de derrotar os vencedores da Copa do Mundo até 2050. O torcedor médio de futebol pode considerar isso ambicioso: na final do ano passado, os humanóides de meia altura andavam pelo campo em ritmo de caminhada, arrastando os pés até a bola e ocasionalmente caindo de cara no chão. Mas quer a RoboCup atinja o seu objetivo ou não, a tecnologia que inspirou já está a beneficiar a sociedade, desde operações de busca e salvamento até aos armazéns da Amazon.
Existem muitos outros esportes que os robôs já estão sendo ensinados a praticar, do badminton à sinuca, do tiro com arco às artes marciais, do esqui ao parkour (há também uma máquina Tesla que faz ioga, embora não esteja claro o que ela ganha com isso). Mas mesmo alguns dos que mais investem são realistas quanto ao apelo mais geral. Peter Stone, cientista-chefe da Sony AI e ex-presidente da RoboCup, disse que depois do “burburinho” inicial de robôs alcançando ou superando as habilidades humanas, “isso tende a ficar menos interessante” para o público.
Os robôs K1 treinam em um campo de exploração pré-competição em Pequim, China, antes da RoboCup 2025 em Salvador, Brasil. Fotografia: Mahesh Kumar A/AP
Fundamentalmente, a questão filosófica de qual o significado que poderá haver em quaisquer futuras disputas teóricas entre máquinas e humanos permanece sem resposta. Para o ser humano, o esporte é uma prova física e mental, um esforço do corpo e da vontade. Que prazer pode haver ao observar a troca de tiros ou golpes entre competidores que não sentem nervosismo, fadiga ou euforia?
O que me traz de volta ao erro de CUE7 na quadra. Um de seus irmãos mais velhos – uma encarnação de 2019 chamada CUE3 – estabeleceu um recorde mundial ao acertar 2.020 lances livres consecutivos em seis horas e meia. Pontuações perfeitas podem ser impressionantes, mas também são fundamentalmente enfadonhas. Talvez com essa falha no mês passado, a IA esportiva tenha aprendido sua lição mais valiosa.
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