Não é todo dia que duas equipes que terminaram em segundo e terceiro lugar na tabela do Prem há apenas 12 meses chegam a uma grande final. Independentemente do resultado deste sábado, Northampton e Exeter mostraram a todos os clubes da liga o que é possível, com uma grande ressalva. A profundidade do elenco e o recrutamento são importantes, mas não tanto quanto o desejo coletivo de permanecer positivo, aconteça o que acontecer.
Exeter precisou de toda a coragem e resiliência em Bath no sábado, pois de alguma forma resistiu por 41 fases para garantir uma vitória sensacional por 27-26, depois de perder por 26-10 no intervalo. O Northampton, da mesma forma, nunca perdeu a coragem de suas convicções contra o Leicester na noite de sexta-feira, transcendendo a grande ocasião para colocar sete tentativas contra excelentes adversários em outra disputa emocionante.
Que contraste com a queda do deposto campeão Bath, que vai lamentar por muito tempo a tomada de decisões do segundo tempo no Rec. A confiança no poder avançado é muito boa até que as circunstâncias exijam uma mudança para outras formas de energia inteligente. Sem o lesionado Finn Russell para fornecer uma dimensão tática extra crucial, o jogo conservador de escolha de Bath acabou explodindo na cara deles.
Ressaltou ainda a importância, no jogo moderno, de mudar o ponto de ataque e de ter um zagueiro preparado para tomar a iniciativa em momentos importantes. Embora Santiago Carreras seja um jogador talentoso, ele começou apenas três jogos aos 10 pelo Bath desde que chegou no verão passado. Quando chegou o momento de embreagem e um drop-golo à queima-roupa ou um passe largo eram óbvios, ninguém teve a inteligência de tomar a decisão.
Compare isso com a compostura de Harvey Skinner, a engrenagem cada vez mais influente de Exeter, e Fin Smith, o meio-piloto inglês no coração da retaguarda dos mosqueteiros de Northampton. Curiosamente, Smith revelou que o Saints ainda está se referindo à derrota nas semifinais da Copa dos Campeões para o Leinster, em Croke Park, em 2024, um jogo que eles sentiram que poderiam ter vencido se tivessem mantido sua habitual fluência ofensiva. Ele acredita que a bravura tática será mais uma vez essencial na final.
“Só porque é uma final não significa que você precisa ser cauteloso”, disse Smith. “Você ainda pode jogar um certo estilo de rugby se for corajoso o suficiente. Acho que vamos fazer isso. Todos os momentos em que provavelmente não fizemos justiça a nós mesmos foram quando ficamos um pouco tensos.”
Henry Pollock foi “absolutamente inacreditável” na vitória do Northampton sobre o Leicester na sexta-feira. Fotografia: David Rogers/Getty Images
É claro que ajuda ter catalisadores deslumbrantes como Henry Pollock, que adora um grande palco. Além de contribuir com 26 corridas, a recusa do jovem remador de defesa em ser intimidado fisicamente por alguns adversários de grande rebatida impressionou até mesmo aqueles que correm ao lado dele semana após semana. “Achei que ele era inacreditável, absolutamente inacreditável”, disse Smith. “Dava para ver a qualidade do atleta. Quando todos estavam cansados, Henry colocou as mãos na bola um número ridículo de vezes, derrotou uma quantidade boba de defensores e teve alguns momentos incríveis. Ele estava lá como um verdadeiro número 8 de classe mundial.”
Negar Pollock e companhia neste fim de semana não será fácil, mas Exeter vem alterando alegremente as previsões há algum tempo. Ultimamente, eles derrotaram Bath duas vezes, além de Saracens e Leicester altamente motivados, a caminho de sua primeira aparição na final do Prem desde 2021.
Tendo terminado em nono no ano passado, todos os envolvidos já merecem crédito significativo por uma reviravolta tão impressionante. De acordo com Tom Hooper, remador Wallaby de Exeter, a disposição de permanecer firme em meio aos “estilhaços” do bombardeio tardio de Bath não foi remotamente um acidente. “Isso vem de cima para baixo, definitivamente. Rob (Baxter, diretor de rugby) chegou no intervalo e disse que estava estranhamente confiante com base em nossa aparência, como estávamos nos movendo e como estávamos nos comunicando.
“Quando você está com 16 pontos a menos, é muito fácil se virarem uns contra os outros, ficarem internos ou começarem a culpar outras pessoas por bagunçarem seus papéis. Mas todos estavam realmente focados em fazer seu trabalho em nosso sistema. Sabemos que voltamos de alguns jogos difíceis este ano, então sabíamos que poderíamos fazer isso de novo se mantivéssemos firmes.”
E embora o Northampton tenha sido o artilheiro da liga nesta temporada, a defesa de ninguém foi tão cruel quanto a de Exeter. Os Chiefs concederam 169 pontos a menos que o Northampton ao longo da temporada regular e, notavelmente, mantiveram o Bath, anteriormente dominante, sem gols após o intervalo. “Se vocês não estiverem emocionalmente envolvidos, o jogo chega a 30, 40 pontos no segundo tempo”, enfatizou Baxter. “Esses rapazes não são assim. Eles estão emocionalmente ligados. É o maior crédito que posso dar a eles.”
A tarefa de Northampton também será mais difícil se um ou ambos Ethan Roots e Manny Feyi-Waboso estiverem aptos para reforçar o elenco de Exeter, este último tendo tomado uma bebida sobre ele enquanto as emoções borbulhavam nas arquibancadas de Bath. Northampton será o favorito, mas se a final for tão divertida quanto as duas semifinais de tirar o fôlego, outra ocasião imperdível o aguarda.