Tinha sido mais um dia chuvoso na Filadélfia, mas isso não estragou a festa. Sessenta e oito mil pessoas em ponchos ainda puderam desfrutar de uma disputa intrigante marcada por gols decisivos e onde ambas as equipes saíram de campo felizes. Para a Croácia, houve o segundo lugar no Grupo L e um lembrete de que continua a ser uma equipa séria. Para Gana, houve avanço para as oitavas de final pela primeira vez desde 2010 e até mesmo alguns ataques a todo vapor, pelo menos por alguns minutos.
Havia dúvidas sobre que incentivo cada equipe teria para dar tudo de si. Um empate sem gols parecia dar a cada um uma boa chance de progressão na intrincada matriz de qualificação da Fifa. A Croácia teria terminado em terceiro, mas com um caminho potencialmente preferível, Gana teria terminado em segundo lugar, atrás da Inglaterra. Teria sido um assentamento agradável e aconchegante; mas a Croácia não estava preparada para isso.
É verdade que a primeira parte dificilmente foi disputada em ritmo acelerado, mesmo dadas as temperaturas relativamente baixas na Filadélfia. Mas desde os primeiros minutos ficou claro que Zlatko Dalic tinha preparado a sua equipa croata para abrir o campo o máximo possível, para separar a corajosa defesa do Gana e afastá-la de onde se sentiam mais confortáveis. Com os laterais colocados na linha lateral não foi surpresa ver a primeira oportunidade da Croácia, aos nove minutos, surgir na sequência de um cruzamento da esquerda de Ivan Perisic, que o guarda-redes Benjamin Asare conseguiu aproveitar.
Se a Croácia não conseguisse fazer um cruzamento numa posição vantajosa, tinha outra táctica em mãos. Aos 17 minutos, depois que Gideon Mensah perdeu a posse de bola na esquerda de Gana, a bola foi trabalhada ao lado, mas não cruzada, e em vez disso voltou para dentro, onde Nikola Vlasic estava livre em uma posição central, a 25 metros do gol. O ex-jogador do Everton não precisou de convite para chutar e bateu Asare apenas para desviar na trave direita.
A questão de saber por que a Inglaterra não procurou fazer maior uso da sua habilidade de longa distância contra Gana veio à mente quando a Croácia dobrou a tática e, por fim, abriu o placar. A equipa europeia já tinha assumido o controlo do jogo quando chegava à meia hora, com o duplo pivô de Luka Modric e Mateo Kovacic a puxar os cordelinhos. Aos 31 minutos a bola foi trabalhada pela esquerda e na direção de Kovacic. O jogador do Manchester City contrabandeou a bola rapidamente pelo campo, encontrando o esguio Petar Sucic no espaço. Mais uma vez, o atacante sabia o que era exigido dele e disparou um chute rasteiro de 30 metros, que passou direto pelas pernas do zagueiro Marvin Senaya e rastejou para dentro da mesma trave que Vlasic havia cortado anteriormente.
Petar Sucic, da Croácia, manda seu chute no primeiro tempo assobiando para o canto inferior. Fotografia: Petr Josek/AP
Houve um momento de esperança para Gana quase imediatamente depois, quando Antoine Semenyo abriu caminho para a área croata e, como tantas vezes no ano passado, disparou um chute rasteiro impecável, que errou por pouco o alvo. Mas o intervalo exigiu que Gana repensasse e Carlos Queiroz respondeu devidamente, mudando a sua mensagem de no pasarán para colocá-la na batedeira.
Com uma dupla substituição, incluindo a introdução de Abdul Fatawu na ala direita, Gana acertou em cheio desde o recomeço. Aos 49 minutos, Fatawu chegou à linha de fundo e desviou um cruzamento que escapou por pouco de Semenyo. Três minutos depois, Fatawu leu a posse croata para aproveitar a bola na entrada da área. Ele rapidamente deslizou Semenyo novamente, mas o atacante do Manchester City deu um toque forte e a bola passou para Dominik Livakovic.
Houve vaias quando a notícia da vantagem da Inglaterra sobre o Panamá foi anunciada, e as coisas pioraram para os torcedores croatas aos 73 minutos, quando Gana conquistou o merecido empate. O lance veio de um lançamento de Ernest Nuamah, outro reserva no segundo tempo, cujo livre foi acertado da direita para a área da Croácia e foi recebido com muita habilidade pelo zagueiro Derrick Luckassen, que aproveitou a velocidade da bola para desviar para o gol e para a rede. Depois de inicialmente descartar o gol por impedimento, o árbitro canadense Drew Fischer acabou sendo persuadido pelo VAR ao monitor e mudou de ideia.
Derrick Luckassen marca o empate de Gana. Fotografia: Matt Rourke/AP
Contudo, isso não foi o fim, nem as mudanças oscilantes no ímpeto. Com o jogo a chegar aos últimos 10 minutos, a Croácia conseguiu de alguma forma aumentar novamente a sua intensidade e, ao rematar à baliza, o suplente Mario Pasalic acertou um remate forte que obrigou Asare a uma defesa brilhante. Seguiu-se um canto e Modric marcou, o seu cruzamento chegou ao meio de uma área congestionada antes de cair para Vlasic, que foi certeiro na finalização.
Cenas delirantes seguiram-se ao golo e a ansiedade que tinha perturbado o vasto apoio da Croácia desapareceu mais uma vez. O trabalho ainda não foi concluído, mas quando você tem Modric em sua equipe, desligar nos últimos segundos não é uma opção.
Perfil de Nikola Vlasic
Nos acréscimos, quando Fatawu dançou novamente na área da Croácia, foi Modric, que acabara de se tornar o jogador mais velho a registrar uma assistência na Copa do Mundo, quem tirou a bola do dedo do pé do ala. Ambas as equipes merecem sua vaga nas eliminatórias.