Quando David Sullivan crescia em uma casa municipal em Cardiff, ele sonhava em se tornar um jogador de futebol profissional. Baixo e atarracado, ele nunca seria um jogador, mas mais tarde na vida a fortuna que construiu através da indústria pornográfica e do mundo imobiliário deu-lhe um caminho para o esporte. O único problema, descobriu Sullivan, era encontrar um clube disposto a estender o tapete de boas-vindas para ele e seus parceiros de negócios, David e Ralph Gold.
Eles eram fãs do West Ham United e compraram uma participação no clube do leste de Londres em 1991, apenas para descobrirem que a entrada na sala de reuniões estava fechada. “Não tivemos contato com o conselho”, escreveu o falecido David Gold em sua autobiografia. “Eles simplesmente não queriam David Sullivan e os Golds em seu clube de futebol.”
As conexões com o mundo do entretenimento adulto contaram contra Sullivan e seus associados. Empurrados para trás, eles procuraram outro lugar. Eles consideraram mudanças para o Leeds United e o Tottenham Hotspur antes de se decidirem pelo Birmingham City, que estava na administração e lutando na segunda divisão do futebol inglês quando foi comprado por Sullivan e pelos Golds por £ 700.000 em março de 1993.
David Gold (à esquerda) e David Sullivan em uma partida de Birmingham em 2009. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
Em circunstâncias diferentes, talvez esta fosse a história de como Sullivan desafiou os blazers que o excluíram, de como ele tirou Birmingham de dificuldades financeiras e acabou se tornando o homem mais poderoso do West Ham.
Em vez disso, tem um final desagradável e um mandato que fontes do clube dizem ter se tornado “caótico” em seus últimos dias, culminando na renúncia de Sullivan no sábado, em meio a acusações de “conduta imprópria” que Sullivan descreve como falsa, e pelas quais ele ameaçou processar a BBC.
Muitos dentro do jogo receberão a notícia da saída de Sullivan e refletirão sobre como um pornógrafo conseguiu subir tão alto no jogo moderno quanto ele.
Quando comprou o Birmingham, seu primeiro grande clube de futebol, ele não era uma figura misteriosa. Era bem sabido que Sullivan foi condenado por viver de rendimentos imorais da prostituição em 1982 e passou 71 dias na prisão antes de um apelo bem sucedido levar à sua libertação. Ele era o proprietário do Daily Sport e do Sunday Sport, os notórios tablóides vermelhos conhecidos por suas sessões de fotos em topless e histórias obscenas.
Para Birmingham, em dificuldades financeiras, essas preocupações poderiam ser ignoradas. “Não importa como ele ganhou dinheiro”, disse um repórter em uma reportagem sobre a aquisição. “Seu desejo de sucesso é o único critério para fazer um julgamento.” Essa é uma afirmação que não parece ter envelhecido bem.
Quanto às autoridades, não havia critérios disponíveis para bloquear a aquisição: o teste de aptidão e idoneidade não foi introduzido pela Premier League, pela Football League e pela Football Association até 2004, mas é difícil ver como Sullivan teria caído em conflito com ele, mesmo que existisse em 1993. A regra foi concebida para excluir aqueles com um histórico de negligência financeira ou corrupção, e não um histórico empresarial moralmente questionável.
Agora a conversa mudará. Sua demissão será um alívio para os torcedores do West Ham, que ansiavam pelo fim dos 16 anos de Sullivan no comando do clube – um desejo que se tornou ainda mais agudo após o rebaixamento da Premier League no mês passado.
Um torcedor do West Ham deixou claro seus sentimentos sobre Sullivan durante uma partida no mês passado contra o Leeds United, em Londres. Fotografia: Alex Broadway/Getty Images
As pessoas dentro do West Ham esperam uma ruptura limpa. A curiosidade de Sullivan, porém, é o motivo pelo qual ele se recusou a ir embora até agora. Uma teoria é que o futebol serviu para limpar a sua reputação depois dos seus dias na indústria pornográfica – mas a verdade é que ele nunca se tornou uma figura simpática. Ele tem sido alvo de protestos de torcedores do West Ham há quase uma década e muitas vezes enfrenta duras críticas da mídia futebolística sobre a forma como dirige o clube.
As opiniões sobre seu tempo em Birmingham também são divergentes. Sullivan levou o clube à primeira divisão em 2002, onde permaneceu até o rebaixamento seis anos depois, mas ele e David Gold nunca desfrutaram de popularidade universal. Eles se cansaram das críticas. Mas quando venderam para o magnata de Hong Kong, Carson Yeung, em 2009, não havia dúvida de que se afastariam do futebol.
O West Ham estava numa situação financeira vulnerável em 2010 e Sullivan viu uma oportunidade nessa vulnerabilidade. Ele e Gold compraram o clube em janeiro daquele ano.
Seu mandato raramente foi tranquilo. Os torcedores nunca perdoaram Sullivan, Gold e Karren Brady, que deixou o cargo de vice-presidente do clube no mês passado, pelo acordo oportunista que tirou o West Ham de Upton Park e o levou ao Estádio de Londres em 2016. Mesmo assim, Sullivan aguentou. Ele havia planejado comprar uma parte das ações da família Gold. A ideia era que ele fosse sócio em igualdade de condições com outro acionista do clube, o bilionário tcheco e dono do Royal Mail, Daniel Křetínský.
David Gold e Sullivan no Estádio de Londres em 2016. Fotografia: Catherine Ivill/AMA/Getty Images
Sullivan não aceitou que o futebol moderno o tivesse deixado para trás. Ele estava desesperado para vencer e nunca pareceu mais animado do que quando negociava uma transferência. Ele viveu o boom da Premier League e as oportunidades econômicas que o acompanharam. Mas embora a venda do Birmingham tenha valido £ 81,5 milhões, Sullivan pode argumentar que injeta dinheiro regularmente no West Ham e que possuir um clube tem um custo financeiro pessoal.
E por mais impopular que seja entre os torcedores do West Ham, há, de fato, uma sensação de que o futebol ajudou a legitimá-lo, se não a higienizá-lo. Sullivan é quem as câmeras detectam quando o West Ham está perdendo. Ele estava em campo quando venceram a Conference League em Praga em 2023. Não sendo mais o ex-barão da pornografia, ele apareceu como um dos proprietários bilionários ligeiramente absurdos da Premier League. Ele parece um desenho animado. À sua maneira, é uma forma de lavagem esportiva.
David Sullivan parabeniza Declan Rice depois que o West Ham derrotou a Fiorentina na final da Conference League em Praga, em junho de 2023. Fotografia: Craig Mercer/MB Media/Getty Images
É impossível saber se alguma vez existiu uma estratégia grandiosa e humanizadora. Este não é um estado petrolífero do Médio Oriente com um histórico duvidoso em matéria de direitos humanos, comprando o Manchester City ou o Newcastle United. É um homem que muitas vezes fez movimentos populistas na tentativa de aplacar os apoiantes, apenas para acabar insultado pela sua própria base de fãs.
Em sua última partida como presidente do clube, ele foi vaiado pelos torcedores quando o rebaixamento do West Ham foi confirmado no último dia da temporada. A imagem definidora de sua gestão será a dele saindo mais cedo do camarote da diretoria.
Nesse sentido, o futebol não fez nada pela reputação de Sullivan. Ele deixará um legado tóxico no West Ham. Internamente, havia receios de que as alegações sobre a sua vida pessoal – todas as quais ele negou – pudessem fazer com que os patrocinadores se afastassem.
Nos últimos tempos, Sullivan tem representado uma figura cada vez mais isolada. Com aliados como Brady se distanciando profissionalmente dele e as acusações aumentando, a demissão e a ameaça de ação legal pareciam ser sua última e única opção.
Como proprietário do West Ham, Sullivan viveu o seu sonho, liderando uma instituição do futebol inglês rumo ao que ele esperava que fosse o seu futuro brilhante. No final das contas, foram as questões sobre seu passado que pararam tudo isso.