O que você ganha se escolher três estreantes, mais dois com uma internacionalização cada, um atacante que está retornando ao críquete de teste depois de dois meses inteiros de derrotas na Índia, e entregar a capitania a um cara que passou os últimos quatro anos com o trabalho feliz em seu espelho retrovisor?
Acrescente uma equipa adversária experiente como a Nova Zelândia de Tom Latham e a resposta, descobriu a Inglaterra, é a necessidade de anular um objectivo monstruoso de 463 no quarto turno – ou rebater quase cinco sessões – para evitar uma derrota que suscitará questões para além da simples selecção optimista.
O que a Inglaterra tem, pelo menos, é um grande jogador de todos os tempos, Joe Root. E no quarto dia, enquanto Ben Stokes marcava 95 para Durham durante seu estado de exílio, o capitão interino ofereceu um lembrete de seu último ano na função em tempo integral: excelência em pontuação enquanto o resto de sua equipe se atrapalhava.
Com a Inglaterra tropeçando para 182 a cinco no final, ainda com 281 corridas e com uma longa cauda pela frente, a partida caminha para sua 27ª derrota com as listras – igualando seu número de vitórias. A Nova Zelândia dominou em todos os departamentos, enquanto o caso Stokes lançou uma sombra sobre os anfitriões.
Mas graças a um desafiador 75 não eliminado em 137 bolas, e ao se tornar o segundo homem a passar de 14.000 testes, houve uma faísca brilhante na crise que engolfou a configuração de Brendon McCullum nas últimas duas semanas.
Esse marco foi violado quando Root empurrou sua segunda corrida para o lado oposto, provocando uma ovação de pé e um levantamento ligeiramente tímido do taco. A Inglaterra estava mergulhada na lama, no entanto, Root saiu aos 13 para dois e logo se juntou a Harry Brook quando este chegou a 40 para três, pouco antes do chá.
Ao longo da hora e meia seguinte, os dois homens de Yorkshire deram um show, somando 97 e finalmente forçando o campo a se espalhar. Root estava guiando suas corridas até o terceiro homem de maneira típica, enquanto Brook imitava essa abordagem e também adicionava alguns dos golpes mais brutais em seu repertório.
Sempre houve a sensação de que este era um ato de corda bamba, no entanto. Principalmente quando Matt Henry retomou com Tom Blundell até os tocos e ambos os rebatedores anularam as decisões do lbw por meio de bordas internas fracas. Henry encontrou o outro lado do taco de Brook quando um golpe defensivo em 58 caiu nas mãos de Daryl Mitchell ao escorregar.
Joe Root se tornou o segundo homem a passar em 14.000 testes durante sua invencibilidade de 75 em 137 bolas. Fotografia: Gareth Copley/Getty Images
Foi nada menos do que Henry merecia, com seus cinco postigos nas primeiras entradas abaixo da média da Inglaterra, uma das muitas razões pelas quais a Nova Zelândia está caminhando para 1-1 com um para jogar. Mas o campeão do dia foi Kyle Jamieson, terminando com três de 37 depois de remover James Rew durante os últimos estertores.
Pobre Rew. Uma estreia difícil com bastão e luvas terminou com uma rebatida nos inomináveis e uma distribuição de lbw por 15 na revisão. Com Jamie Smith ausente devido a licença paternidade, uma segunda internacionalização pelo Nottingham na próxima semana parece improvável para o jogador de 22 anos de Somerset.
O mesmo aconteceu com a perspectiva de um quinto dia aqui, quando Ben Duckett acertou um chute de Will O’Rourke e a bola caiu no meio, em meio a um gemido audível. Com a Inglaterra perdida por três, depois de perder Emilio Gay e Jacob Bethell no segundo gol de Jamieson, o clima no Oval parecia rebelde.
Jamieson conseguiu fazer a nova bola se mover, auxiliado por uma boa cobertura de nuvens. Mas a reação de Gay ao acertar um gol direto no midwicket – olhando para o céu e colocando a mão na cabeça – falou de erro do batedor. Bethell caindo lbw para um pato de quarta bola para um que acertou em cheio representou um belo jogo de boliche.
Foi também um lembrete de que, apesar de todas as qualidades de Bethell, testemunhadas durante seu primeiro século em Sydney no início do ano, ele ainda tem 22 anos e está jogando sua oitava partida de teste; aprendendo muito no trabalho, mas de alguma forma, nesta equipe em particular, aproximando-se do status de profissional sênior.
A principal contribuição de Bethell foi com a bola, acertando 21 saldos para quatro postigos na partida. Foi um retorno útil, mas também destacou como o ataque da linha de frente foi considerado deficiente. A Nova Zelândia perdeu sete de 110 no quarto dia, mas principalmente porque se tornou uma corrida rápida para corridas rápidas no final.
No mínimo, Jofra Archer deveria estar melhor em seu treino prolongado e houve momentos em que ele brilhou. Depois de superar a agonia de uma queda de Brook no segundo deslize de sua primeira bola do dia, Archer derrubou Henry Nicholls por 121 e cortou Glenn Phillips após um exame de bola curta.
Mas mesmo com Matthew Fisher a melhorar os seus números através de três golos tardios, o ataque da Inglaterra foi ofuscado pela Nova Zelândia. Nem mesmo a genialidade de Root poderá evitar o que seria a sexta derrota nos últimos oito testes da Inglaterra.