No que diz respeito às cabeçadas nas finais importantes, não foi bem Zinedine Zidane em 2006, mas o ataque de Zakaria Hawsawi na final de elite da Liga dos Campeões da AFC, no sábado, acertou o queixo de Tete Yengi e derrubou o atordoado australiano, quase trinta centímetros mais alto, no chão.
Com o placar de 0 a 0 entre o Al-Ahli, da Arábia Saudita, e Machida Zelvia, do Japão, no meio do segundo tempo, tudo aconteceu na linha lateral do Estádio King Abdullah Sports City, em Jeddah, bem na frente do árbitro e dos torcedores chocados do Al-Ahli, que temiam que as chances de seu time conquistar o segundo título continental consecutivo tivessem desaparecido.
Hawsawi foi expulso com razão, mas isso não importou. Um cruzamento de Riyad Mahrez na prorrogação causou problemas e o atacante Firas al-Buraikan fez com que suas chances de ser titular pela Arábia Saudita contra o Uruguai na Copa do Mundo, em 15 de junho, não prejudicassem nada, atacando no poste mais distante para dar ao Al-Ahli uma vitória por 1 a 0 diante de 60.000 torcedores da casa. Hawsawi, um lateral talentoso mas impetuoso, não pode dizer o mesmo e o novo seleccionador da Arábia Saudita, Georgios Donis, não terá ficado impressionado com o seu momento de loucura.
Zakaria Hawsawi, do Al-Ahli, recebe cartão vermelho de Ilgiz Tantashev. Fotografia: Ibraheem Abu Mustafa/Reuters
Até a expulsão, Machida pouco ofereceu no futuro. A narrativa em torno do jogo foi mais interessante do que a maior parte do que aconteceu nos 120 minutos. Eram dois clubes contrastantes. Os campeões contra um estreante, com Machida nunca tendo conquistado o título japonês, sua primeira temporada na primeira divisão da J League foi em 2024. O técnico Go Kuroda, que era professor do ensino médio antes de assumir o cargo em 2023, desenvolveu um estilo que normalmente não é associado aos times de fluxo livre do país. A sua ascensão foi alimentada por um estilo de jogo direto e físico que lhes rendeu algumas críticas injustas de serem “não japoneses”.
Eles merecem elogios por terem chegado tão longe com uma equipa que não é tão repleta de estrelas como a do Al-Ahli, que beneficia do apoio do Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita. A equipa da casa contava com Mahrez e Édouard Mendy, ex-vencedores da versão europeia, bem como contratações de grande valor como Ivan Toney, Galeno e Franck Kessié. Machida tem Yengi, emprestado pelo Livingston, último colocado da Premiership escocesa.
Firas al-Buraikan, do Al-Ahli, marca o único gol do jogo na prorrogação. Fotografia: Ali Issa/AP
Foi a segunda final consecutiva entre clubes de dois países de lados opostos da Ásia e com filosofias opostas, depois da vitória do Al-Ahli por 2-0 sobre o Kawasaki Frontale, há um ano. O time da casa começou com nove estrangeiros, Machida teve três. Na vitória do Al-Ahli nas semifinais sobre o Vissel Kobe, essa proporção foi de 10 para 1. A Arábia Saudita voltou a ter o título de clubes, mas a mídia no Japão apontou o fato de sua seleção nacional estar em um nível diferente como prova de um ecossistema futebolístico mais saudável.
Se o Al-Ahli tivesse que jogar no Japão, o resultado poderia ter sido muito diferente. Esse teria sido o caso durante grande parte da história da Liga dos Campeões, mas nas últimas duas temporadas a Confederação Asiática de Futebol (AFC) decidiu que a fase a eliminar dos quartos-de-final em diante se realizaria em Jeddah.
O facto de ambos os anos o torneio ter sido vencido por uma equipa do mesmo porto do Mar Vermelho pode não ser uma coincidência. Este formato significa que o Al-Ahli não disputou fora de casa na fase a eliminar. É injusto, prejudica a integridade do torneio e é muito chato. Os organizadores nunca explicaram realmente porque é que o antigo sistema, com eliminatórias a duas mãos disputadas em casa e fora, precisava de ser abandonado.
Tractor e Shabab Al-Ahli jogaram sua semifinal em Jeddah para uma multidão de 395 pessoas em um estádio com capacidade para 27.000 pessoas. Fotografia: Abdullah Ahmed/Getty Images
Tem outras consequências As multidões quando as equipas sauditas jogam são grandes – Jeddah é um verdadeiro centro de futebol com os dois clubes, Al-Ahli e Al-Ittihad, abençoados por um grande e apaixonado apoio. Para a semifinal entre Machida e Shabab Al-Ahli de Dubai, porém, apenas 395 pessoas compareceram.
Isto não é exclusivo da Arábia Saudita e provavelmente haveria um resultado semelhante noutras partes da Ásia, razão pela qual locais neutros são uma má ideia. Ter uma multidão tão grande numa fase tão avançada de um torneio continental era, como admitiu um dirigente da AFC, embaraçoso. Eles disseram que mais deveria ser feito para atrair públicos maiores, mas admitiram que mesmo que alguns milhares aparecessem, o formato ainda seria um problema fundamental.
Não são apenas as fases eliminatórias. Apenas 12 dos 47 países membros da AFC foram autorizados a inscrever uma equipe (mais dois conseguirão uma vaga nos playoffs na próxima vez), deixando três quartos do continente de fora. A fase de grupos é complicada, com dois potes de 12 e equipes disputando apenas oito partidas. A guerra no Médio Oriente complicou ainda mais as coisas, provocando o adiamento dos jogos na Ásia Ocidental, com as eliminatórias dos oitavos-de-final transferidas de Março para Abril.
Pelo menos o campeão iraniano, Tractor SC, chegou à Arábia Saudita, mas essa foi uma rara história positiva de uma Liga dos Campeões da qual poucos fora de Jeddah se lembrarão com carinho.