Há muito tempo atrás, em uma galáxia muito, muito distante, a Inglaterra foi eliminada por 141 pontos pela Nova Zelândia no Lord’s. Foram suas primeiras entradas de teste sob o comando de sua nova equipe de liderança de Ben Stokes e Brendon McCullum, e como o fim está sempre presente no início, eles tiveram uma sucessão de chutes de ataque duros e despreocupados e golpes defensivos instáveis. Naquela noite, McCullum falou ao time sobre como ele queria que eles jogassem. Quando terminou, James Anderson disse “todos nos sentíamos com 3 metros de altura”. Três dias depois, eles perseguiram 277 para vencer no quarto turno.
Foi a faísca que acendeu o fogo, a primeira de uma série de vitórias gloriosas. Uma semana depois, eles fizeram 299 para vencer em Trent Bridge, depois 296 para vencer em Headingley, venceram a Índia por sete postigos depois de marcar 378 no quarto turno em Headingley, derrotaram a África do Sul uma vez por um turno e 85 em Old Trafford e novamente por nove postigos no Oval. Era o verão do Bazball na Inglaterra. Nighthawks, boomboxes e kebabs, Harry Brook jogando boliche com o pé esquerdo, seis, golpes, furos, sorrisos e slogans roubados de refrões de rock suave. Viva onde estão seus pés. Rodovia para a zona de perigo.
Era apenas 2022, mas parece muito mais longo do que há quatro anos. Desta vez, a Inglaterra foi eliminada por 140. Houve atenuações. As condições eram brutalmente difíceis, o boliche era bom, caramba, dada a forma como Ollie Robinson jogou à tarde, a maior ressalva ainda pode ser que eles vão vencer esta partida assim como venceram aquela. Quando a Nova Zelândia tinha 20 em cinco, 140 pareciam formidáveis. Mas dizem que a melhor maneira de parecer alto é ficar ao lado de alguém pequeno.
Esse tipo de oscilação vertiginosa é exatamente o que a Inglaterra de McCullum faz. É por isso que são tão divertidos de assistir e cansativos de escrever sobre eles. Mas a verdade é que, por volta das duas e meia da tarde, quando a Inglaterra estava com 55 a 5 e o sol estava apenas começando a sair das nuvens que enxameavam sobre Lord’s durante a manhã, era difícil evitar a sensação de dúvida incômoda que se instalou na multidão ao redor do terreno.
Mesmo agora, com a Nova Zelândia 61 para seis, há uma sensação irresistível de que McCullum está sem tempo, que todo este projeto deveria ter terminado há seis meses, quando eles perderam por cinco postigos em Perth no final da derrota por 4-1 para o Ashes. A Inglaterra está se enganando se acha que pode escapar dizendo que este projeto teve como objetivo qualquer coisa, exceto reconquistar os Ashes. Foi a razão por trás de todas as decisões tomadas antes da turnê, foi por isso que eles persistiram com Zak Crawley, tiraram Shoaib Bashir de um segundo XI do condado, escolheram Jamie Smith e empurraram Anderson para a aposentadoria precoce.
Ollie Robinson pode ser decisivo para vencer esta partida, como fez contra a Nova Zelândia em suas primeiras entradas de teste sob o comando de McCullum e Stokes. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
Eles tentaram e falharam, assim como muitas seleções inglesas e regimes de treinamento antes deles. Mas aqui estamos todos independentemente. McCullum está de volta à varanda, e sim, desta vez ele contratou um chef e um treinador de campo e eles escolheram uma nova abertura e Robinson está em lágrimas, mas vê-los vencer a Nova Zelândia ainda é como ver um homem liderando uma equipe com Ben Nevis seis meses depois de terem falhado em uma tentativa no Everest.
O momento mais fácil para ser treinador é logo depois de assumir o comando de um time perdedor, porque todos os envolvidos querem desesperadamente fazer as coisas de maneira diferente. A parte mais difícil surge quando as pessoas começam a sentir que é você quem elas desejam seguir em frente.
A magia de McCullum é sua gestão humana, mas a menos que você continue atualizando a equipe, esse é um talento que proporciona retornos decrescentes. Apenas dois daquele time que jogou aqui em 2022, Stokes e Joe Root, conseguiram percorrer todo o ciclo de volta a esta partida.
Apenas um dos outros, Stuart Broad, realmente se aposentou do críquete internacional, o resto dos jogadores de “10 pés”, Alex Lees, Crawley, Ollie Pope, Ben Foakes, Matt Potts, Jack Leach e Matt Parkinson, foram descartados em diferentes pontos ao longo do caminho depois que descobriram que, apesar de tudo que ele havia dito, eles tinham apenas um metro e meio de altura, afinal.
Eles queimaram muitos jogadores talentosos. Observando as expulsões, Jacob Bethell lbw tentando dirigir, Smith arremessou deixando uma bola que voltou, perplexo como uma criança cujo tio tinha acabado de tirar uma moeda de 10 centavos de trás da orelha, Brook foi pego atacando uma, duas, três vezes antes de um defensor realmente segurar uma, era difícil evitar pensar que esta é uma unidade de rebatidas que precisa urgentemente de meios, métodos e mensagens diferentes, antes de seguirem o mesmo caminho.
Eles têm três testes contra a Nova Zelândia, três contra o Paquistão, viagens à África do Sul e Bangladesh no inverno, uma partida de aniversário na Austrália e depois voltamos ao Ashes. Há alguma coisa na maneira como a Inglaterra jogou neste primeiro dia que fez você pensar que tudo seria tão diferente? Há alguma coisa no que McCullum disse antes deste teste que faz você pensar que ele quer que assim seja? E quantos dias mais como este, ou períodos como aquele, a Inglaterra precisaria para que as pessoas acreditassem na forma como jogam novamente?