Lionel Messi no Catar parecia a história perfeita. Foi o grande final. Ele está sempre condenado a ser comparado a Diego Maradona e, colocado ao lado de uma vida de altos e baixos operísticos, de lesões e vícios, proibições de drogas e crime organizado, os mais altos e os mais baixos, sua narrativa sempre pareceu um pouco monótona: um garoto era bom no futebol, e depois foi consistentemente bom nisso por duas décadas, ganhando título após título. Sim, houve lágrimas e frustrações, momentos de dúvida, mas ele não estava quase se afogando em uma fossa, atirando em jornalistas com uma arma de ar comprimido ou usando um pênis falso para escapar dos testadores de drogas.
O Catar ofereceu pelo menos um certo grau de intriga dramática. O sucesso do clube evidentemente não foi suficiente. Messi foi impulsionado. Ele superou sua reserva natural para se tornar o verdadeiro líder da equipe ao vencer a Copa América no Brasil no ano anterior. Ele deu palestras em equipe. Quando, dando uma entrevista à TV após a vitória nas quartas de final sobre a Holanda, ele disparou contra Wout Weghorst: “Que mira, bobo?” – o que você está olhando, idiota? – foi celebrado como o homem quieto saindo de sua concha, ainda que com uma frase estranhamente infantil. Poderia o argentino finalmente erguer o troféu naquela que seria sua última Copa do Mundo? Na fase eliminatória, parecia que cada jogo poderia ser o último; seu gênio e sua aparente fragilidade pareciam um lembrete constante da mortalidade.
O Catar parecia a conclusão do círculo. Foi no Catar, em 1995, que a Argentina venceu a primeira das cinco Copas do Mundo Sub-20 em 12 anos sob o comando de José Pékerman e Hugo Tocalli. Lionel Scaloni, o técnico, fez parte dessa primeira equipe. O mesmo aconteceu com dois de seus assistentes, Walter Samuel e Pablo Aimar. Messi fez parte da última dessas equipas, em 2007. O mesmo aconteceu com o seu companheiro de equipa Papu Gómez, enquanto Ángel Di María jogou em 2005. O espírito Pékerman/Tocalli percorria a equipa, amplificado pelo receio de que a sequência de sucesso mais sustentada na história do futebol juvenil não rendesse nada a nível sénior. O que tinha começado no Qatar parecia ter terminado gloriosamente no Qatar.
Se Messi tivesse sido motivado pelas exigências da narrativa, ele teria se livrado do bisht pendurado nos ombros durante a entrega do troféu e anunciado sua aposentadoria. Ele poderia ter realizado sua volta de honra, carregado na altura dos ombros, evocando o triunfo de Maradona na Azteca em 1986. O clímax perfeito. Fin. Role os créditos.
Tudo isso torna um pouco estranho que, quatro anos depois, a Argentina esteja se preparando para outra Copa do Mundo com Messi. Ele traiu a narrativa. Ele terá tido mais empregos do que Danny Glover. Ele completará 39 anos durante o torneio, o que o tornará o argentino mais velho a jogar na Copa do Mundo (embora seja apenas o décimo jogador mais velho dos EUA, México e Canadá; os jogadores geralmente estão envelhecendo). Há um grande risco de que ele saia em baixa, com um anticlímax que lembra, para a Argentina, todas aquelas Copas do Mundo antes do Catar.
Lionel Messi durante um treino para a Copa do Mundo da Argentina em Kansas City. Uma vez aceito que um jogador não pode correr, uma diminuição incremental na capacidade física não importa muito. Fotografia: Jamie Squire/Getty Images
Mas existe uma possibilidade de triunfo. Ele poderia fazer isso de novo? Um leigo pode pensar que não há mais nada a provar, que o trabalho está feito e que é hora de relaxar ou encontrar uma carreira alternativa, seja como treinador, especialista ou algo totalmente diferente. É quase um pré-requisito para os esportistas de elite terem uma autoconfiança robusta e irracional. Talvez ele pense que pode inspirar a Argentina à glória mais uma vez.
Depois de anos vivendo à sombra de Maradona, ouvindo a todo momento a zombaria de que, apesar de todo o seu sucesso no Barcelona, ele nunca havia feito o que Maradona fez e ganhou o maior prêmio de todos para seu país, será que poderia superá-lo e vencê-lo duas vezes? Existe um futuro em que os argentinos reunidos em torno do churrasco reconheçam com tristeza que, por maior que fosse Diego, ele venceu a Copa do Mundo apenas uma vez?
No entanto, qual é a probabilidade disso? Messi no Catar parecia velho. Ele vagou pela periferia dos jogos, apareceu por um momento de genialidade e depois desapareceu novamente. Rodrigo De Paul tornou-se suas pernas a tal ponto que o Inter Miami se sentiu obrigado a contratá-lo para fazer o mesmo trabalho para Messi na MLS, mas Julián Alvarez e Enzo Fernández também trabalharam muito para cobrir. Mas talvez uma vez aceite que um jogador essencialmente não consegue correr, uma diminuição incremental na capacidade física não importa tanto. Vagando nas sombras, ele se torna um perigo; ele não está obstruindo os mecanismos para desempenhar um papel central.
Mas antes da última Copa do Mundo, Messi jogava regularmente em um nível relativamente alto. Na meia temporada anterior ao torneio, ele jogou 13 vezes na Ligue 1 e cinco vezes na Liga dos Campeões. Este ano, ele disputou 14 partidas na MLS e duas na Liga dos Campeões da Concacaf, o que parece aproximadamente equivalente. Mas embora a familiaridade com as condições possa ser uma vantagem, o nível não chega nem perto do da primeira divisão francesa. Messi, porém, permaneceu produtivo para a Argentina. Na última Copa América – vencida pela Argentina – e nas eliminatórias e amistosos subsequentes.
Ele está equipado para isso? Quem sabe? O medo é que Messi se torne uma paródia do que foi, uma lembrança impotente de glórias passadas. Está à espreita aquele horror que todas as pessoas que contemplam a reforma e o seu legado devem sentir de se agarrarem para além do ponto de utilidade, com medo de perder o sentido de propósito.
O que vem a seguir para Messi? Ele é uma presença tão enigmática que é muito difícil saber se ele teria alguma aptidão para coaching ou especialista, ou mesmo se tem alguma ambição nessa direção. Se a vida não for mais do que uma série de aparições de marcas e jogos intermináveis no PlayStation, a relutância em contemplar o fim da fase de jogo de sua carreira é facilmente compreensível.
Mas talvez isso seja projetar sobre ele os padrões dos mortais normais e que nunca se aplicaram realmente a Messi. O Qatar parecia ser o grande final climático, mas existe a possibilidade de ter sido apenas a primeira parte de um desfecho ainda maior. Talvez ele realmente pudesse vencer duas vezes.