Um agravamento do vazamento de ar a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) levou cinco astronautas a se abrigarem e se prepararem para a evacuação por cerca de duas horas na sexta-feira, enquanto a Rússia tentava consertar uma rachadura em sua parte do laboratório orbital, disse a Nasa.
Os quatro astronautas da missão Crew-12 da Nasa a bordo da estação (dois americanos, um astronauta francês e um cosmonauta russo, juntamente com outro astronauta americano) receberam ordens do controle da missão da Nasa às 9h04 ET (13h04 GMT) de sexta-feira para entrar em sua espaçonave Crew Dragon, construída pela SpaceX, acoplada à estação, disse a porta-voz da Nasa, Bethany Stevens.
A Nasa reverteu essa ordem cerca de duas horas depois e disse aos astronautas que eles poderiam retornar à estação enquanto a agência e seus colegas russos examinavam a taxa de vazamento de ar.
A Nasa e a agência espacial russa Roscosmos, os dois principais operadores da estação, debateram durante meses a causa e possíveis soluções para pequenos vazamentos de ar a bordo do módulo de serviço russo Zvezda, uma estrutura-chave da ISS, um laboratório orbital do tamanho de um campo de futebol onde os astronautas vivem e trabalham no espaço.
A Roscosmos disse na sexta-feira que seus especialistas detectaram dois vazamentos a bordo da ISS, mas que não havia ameaça imediata à tripulação.
O primeiro vazamento foi rapidamente selado e estão em andamento preparativos para selar o segundo, disse a Roscosmos, acrescentando que não há ameaça aos sistemas da espaçonave.
Os vazamentos de ar têm sido relativamente pequenos nos últimos meses, mas aumentaram na sexta-feira de meio quilo de ar por dia para um quilo, de acordo com um alto funcionário da Nasa que pediu para não ser identificado.
A ISS abriga atualmente sete astronautas de duas missões, incluindo os astronautas da NASA da equipe Crew-12, Jessica Meir e Jack Hathaway, a astronauta da Agência Espacial Europeia, Sophie Adenot, e o cosmonauta da Roscosmos, Andrey Fedyaev, que chegou em fevereiro.
A outra tripulação composta por um astronauta norte-americano, Christopher Williams, e dois cosmonautas, Sergey Kud-Sverchkov e Sergei Mikayev, chegou em novembro.
Kud-Sverchkov e Mikayev, que não executaram os procedimentos de evacuação, planejavam usar uma serra para invadir uma área onde acreditam poder acessar a fenda que vazava ar, disse o funcionário da Nasa.
Funcionários da Nasa discordaram desse método, disse o funcionário da Nasa, levando o controle da missão em Houston a ordenar procedimentos de refúgio seguro.
Stevens disse que a Nasa reverteu a ordem de refúgio e disse aos astronautas que eles poderiam devolver a estação espacial assim que a Roscosmos interrompesse seus esforços para reparar a rachadura.
“Estamos ansiosos para trabalhar com a Roscosmos em uma abordagem colaborativa para resolver os vazamentos”, disse ela.
As ordens de refúgio seguro são raras na ISS, embora pedaços de detritos espaciais que correm o risco de colidir com a ISS e pequenas mudanças nas taxas de vazamento de ar tenham desencadeado o processo nos últimos anos. Os astronautas nunca tiveram que evacuar a ISS em seus 27 anos de história.