Quando as lágrimas secarem, o ditado soará verdadeiro para Ipswich e Kieran McKenna. Eles vão sorrir porque aconteceu e refletir que, apesar da dor, às vezes é melhor nos separarmos enquanto o amor ainda arde. Talvez eles também se maravilhem com a improvável bola mágica que o futebol ocasionalmente espalha. É uma indústria em que pessoas e lugares são colocados juntos, indo e vindo, permanecendo ou não. Quando McKenna chegou a Suffolk, há quatro anos e meio, ele poderia ter sido outro pistoleiro contratado; em vez disso, ele transformou o relacionamento de uma comunidade com seu clube e deixou um legado que deveria abranger gerações.
Todas as partes foram surpreendidas durante um mandato que terminou após a terceira promoção do Ipswich em quatro temporadas. McKenna não os liderará em outra campanha na Premier League e, ouvindo sua voz falhar repetidamente durante um discurso de despedida intensamente emocionante para a base de fãs, qualquer um poderia ter sido perdoado por se perguntar por quê. O Ipswich está em melhor posição para tentar a sobrevivência do que em 2024-25, quando voltou ao topo de forma impressionante após 22 anos afastado. Suas ações continuam altíssimas entre seus apoiadores e aqueles que o empregaram. Depois, há a questão de um contrato que o colocou entre os gestores mais bem pagos da primeira divisão.
No final, essas considerações ficaram para trás em algo mais simples. McKenna foi honesto o suficiente para admitir que queria uma pausa e é revigorante, numa época em que as carreiras dos treinadores começam cada vez mais cedo, ver um treinador de 40 anos abraçar a necessidade de dar prioridade a uma família jovem. Para McKenna, eles sempre estiveram à frente de qualquer sede de celebridade e é instrutivo relembrar uma entrevista que ele deu ao Guardian em 2023, logo depois de ter retirado o Ipswich da League One.
Kieran McKenna nunca se interessou por fama ou validação em Ipswich. Fotografia: Julian Finney/Getty Images
“Não tenho nenhum interesse em fama ou validação externa”, disse ele, entusiasmando-se com o tema durante uma longa conversa em seu escritório no campo de treinamento. “Minha família, meus amigos mais próximos, minha equipe técnica, essas são as coisas importantes e isso não vai mudar. Quando você chega em casa depois de ser promovido contra o Exeter e sua filha quer passear de burro pela sala em dois minutos, e então você acorda às 6 da manhã assistindo desenhos animados, isso o mantém com os pés no chão. Você sabe onde está sua realidade.”
Foi um vislumbre revelador da psique de um homem que já estava nas listas de observação dos principais clubes da Europa. McKenna teve várias oportunidades de deixar o Ipswich nos 12 meses seguintes, antes e logo após a primeira ascensão à Premier League. Algumas dessas ofertas trouxeram sérias pausas para reflexão, mas McKenna permaneceu onde estava. Ipswich tornou-se mais do que um ponto de partida: trouxe um ambiente de trabalho estável, mas extremamente ambicioso, e um estilo de vida tranquilo com o qual um homem criado na zona rural de Fermanagh se sintonizou imediatamente.
A adulação do apoio do clube, despertado de anos de apatia por uma dieta de futebol deslumbrante, foi tangível, mas nunca sufocante. Em Ipswich, você pode usar o status de herói e ao mesmo tempo ser você mesmo. Tal como Bobby Robson e Alf Ramsey antes dele, McKenna e a sua família viviam perto do centro da cidade: pessoas normais sem necessidade de uma torre de marfim. O fato de a face do sucesso de Ipswich ser tão visível e integrada na estrutura da comunidade foi fundamental para sua popularidade.
Ele parte com esse afeto firmemente intacto. Isso nem sempre foi uma garantia para os períodos da temporada passada e, para os praticantes, em retrospectiva, é possível identificar momentos em que McKenna parecia relativamente abatido ou tenso. “Provavelmente foi o mais difícil”, disse ele sobre a promoção, garantida no último dia, após o tipo de sequência de final de temporada em que suas equipes se especializaram.
Kieran McKenna levou duas vezes o Ipswich à Premier League. Fotografia: Catherine Ivill/AMA/Getty Images
O Ipswich voltou com bolsos fundos, mas, com seu time abalado pelas consequências de uma ascensão acentuada e uma queda rápida, levou meses para forjar a coesão em um time com novo visual. McKenna foi encarregado de reconstruir um avião em pleno ar e, pela primeira vez, também lutou contra as expectativas crescentes entre os apoiadores de Ipswich. Em algumas ocasiões, sua frustração com a atmosfera silenciosa em torno de Portman Road, um local tão vibrante durante os bons tempos, era óbvia.
Eventualmente, McKenna fez o que os grandes gestores fazem, forjando uma segunda equipe vencedora em circunstâncias completamente diferentes das da primeira. A história verá a conquista com brilho. Se a promoção em 2023-24 foi eufórica, desta vez a sensação foi mais semelhante ao alívio. Enquanto muitos jogadores e funcionários do Ipswich comemoravam em um bar à beira-mar da cidade após a vitória decisiva sobre o QPR, McKenna e seus treinadores refletiam com mais calma nas proximidades. Talvez tenha sentido, mesmo então, que o pico tinha sido alcançado. Pode ter sido necessário apenas mais um ioiô entre as divisões para que o caso de amor se tornasse monótono.
Esse tipo de oscilação é o que o Ipswich deve evitar. O tempo é curto para que eles encontrem o substituto certo e contratem o núcleo de jogadores com a fisicalidade de que necessitam na Premier League. É uma situação difícil, mas ninguém invejaria o desejo de McKenna. Em comum com um personagem discreto e altamente controlado, ele foi perfeitamente apresentado. McKenna deixa uma lenda, embora tenha certeza de que a fila por seus serviços será extensa sempre que ele decidir voltar.
Talvez, um dia, McKenna e Ipswich se cruzem novamente. Talvez ele reencontre os jovens que, trazidos para Portman Road por pais que ele inspirou a dar uma segunda chance ao clube, cantaram seu nome no parquinho e choraram ao saber de sua partida. Ele voltará a se movimentar entre torcedores de longa data que, por qualquer motivo, perderam o vínculo com a cidade ou clube antes de recuperar algo incalculável. Os olhos podem umedecer novamente, mas, para Ipswich, o reinado de McKenna raramente proporcionou algo além de puro deleite.