Muitos aspirantes a jovens jogadores se identificarão com a forma como Archie McParland se sentiu. O meio-scrum emergente do Northampton, prestes a estrear-se pela Inglaterra neste verão, possuía o talento necessário, mas nem sempre a liberdade de expressão para maximizá-lo. Os perfeccionistas muitas vezes podem ser assim, tão avessos a cometer o menor erro que acabam se contendo.
Eventualmente, havia uma escolha a ser feita: abandonar todas as dúvidas internas e confiar em sua capacidade ou permanecer frustrantemente preso na terra do nunca. A virada para McParland chegou logo depois do Natal em Bath, quando ele estrelou pelo Saints em um jogo crucial da liga no Recreation Ground, tendo sido especificamente encorajado por seus treinadores a seguir seu instinto. “Esse foi o momento”, diz ele agora. “Treinei bem, mas tive dificuldade para entrar em campo. Naquele jogo nos sentimos bastante livres para fazer o nosso jogo e deu tudo certo. Desde então tenho conseguido mostrar cada vez mais o meu jogo.”
No que foi uma temporada pessoal atraente para o jovem de 21 anos, houve outro excelente exemplo em Bath, aos seis minutos das quartas de final da Copa dos Campeões, em abril. Bola limpa de cima, um lance hábil de Rory Hutchinson, um glorioso golpe de uma mão de McParland para Fin Smith e grande apoio de Tommy Freeman e Fraser Dingwall criaram as jogadas de ataque mais habilidosas da primeira fase. O Saints perdeu uma disputa emocionante por 43 a 41, mas por um tempo seu jogo de ataque foi intocável.
Como eles adorariam redescobrir esse “estado de fluxo” às custas do Leicester em uma semifinal potencialmente estrondosa do Prem sob as luzes da noite de sexta-feira no Franklin’s Gardens. O Northampton está atualmente sem o lesionado meio-scrum inglês Alex Mitchell, mas, cada vez mais, McParland representa uma ameaça igualmente letal. Excelente consciência espacial, uma ameaça constante de atirador, jogo de apoio inteligente… como diz o técnico do Saints, Sam Vesty: “Ele é um nove que faz as coisas acontecerem”.
Archie McParland sempre desejou uma internacionalização pela Inglaterra desde que jogou rugby pela primeira vez, aos cinco anos de idade. Fotografia: David Rogers/Getty Images
McParland também vem de uma família acostumada a operar sob pressão. Sua mãe, Emma, é cirurgiã maxilofacial no hospital Glan Clwyd, perto de Rhyl, especializada em câncer de pele da face e pescoço e deformidades da mandíbula. Mas apesar de ter crescido no norte do País de Gales – ele jogou rúgbi pela primeira vez no Ruthin RFC aos cinco anos de idade – sempre desejou uma internacionalização pela Inglaterra. “Assim que soube o que era o rugby da Inglaterra, quis jogar por eles. Ser convocado (para o time de treinamento da Inglaterra) foi uma sensação incrível… Liguei para meus pais logo depois e eles ficaram maravilhados comigo.”
Seus pais já sabiam há muito tempo o quanto seu filho queria sobreviver. Quando adolescente, ele optou por se concentrar em tentar progredir como número 9, em vez de zagueiro, apenas para que o bloqueio da Covid interviesse. Determinado a usar o tempo extra para melhorar seu passe, McParland convocou seus pais para ficarem do outro lado do gramado e pegarem um fluxo constante de bolas. As sessões eram tão regulares que eventualmente tiveram que recorrer ao uso de luvas de jardinagem para tentar proteger as mãos. “Não vou fazê-los passar por essa dor novamente”, diz McParland agora. “Serei eternamente grato pela paciência deles: ficar no jardim, com as mãos machucadas. Eu só queria passar o dia inteiro.”
Também não prejudicou suas ambições quando ele se viu jogando no mesmo time da escola de Stowe que Henry Pollock, com quem desde então se formou nas equipes do Saints e da Inglaterra. Aqueles que imaginam que McParland seja um clone de Pollock em busca de atenção, no entanto, deveriam rever os seus preconceitos. “Definitivamente não tenho uma personalidade parecida com a dele. Não acho que muitas pessoas tenham. Obviamente, ter jogado juntos na escola e na academia de Northampton nos ajudou. Estar nessa jornada juntos e tê-lo lá em meu primeiro envolvimento na Inglaterra foi obviamente ótimo. Mas definitivamente não sou como ele.” Realmente? Nem um pouquinho? “Honestamente, não tenho talentos ocultos. Considere-me chato.”
O meio-scrum do Northampton, Archie McParland, tem uma sede constante de autoaperfeiçoamento, estudando o capitão do Bordeaux, Maxime Lucu. Fotografia: Mike Egerton/PA
Pelo contrário, as evidências apontam fortemente para um operador enganosamente inteligente, com uma sede constante de auto-aperfeiçoamento. Entre outros adversários, tem estudado de perto o meio-scrum e capitão do Bordéus, Maxime Lucu, interessado em imitar a forma como o internacional francês controla habilmente o ritmo de um jogo e contribui mesmo quando não tem a bola. “Observando Lucu, o que mais me chama a atenção é sua liderança defensiva. É uma loucura o quanto ele está envolvido no sistema defensivo e também lidera através de suas ações. Adoraria colocar isso no meu jogo, mas também quero mostrar meus próprios pontos fortes.
“Antes eu estava sempre focado em riscos mínimos e em cometer o mínimo de erros possível. Isso realmente me impediu de expressar como eu queria jogar. Essa tem sido a curva de aprendizado para mim e, tenho certeza, para outras pessoas.”
Treinar com a Inglaterra em Bagshot também o forçou a se livrar de quaisquer inibições persistentes, especialmente com outros jovens talentosos número 9, como Charlie Bracken e Lucas Friday, que pressionam pelo reconhecimento do time principal. “Quando você é jovem e entra nesse ambiente, pode parecer bastante assustador e você tem que ganhar seu lugar. Você tem que se apoiar e suas habilidades. Tenho me sentido muito melhor nesse aspecto e sinto que minha confiança aumentou. Você apenas tem que entrar e não se esquivar do que você é bom e do que você foi escolhido. Pollock é um bom exemplo disso e eu senti que fiz isso também. Eu realmente gostei de ter meu primeiro gostinho de como é. Espero ter mais oportunidades de voltar.”
Por enquanto, porém, tudo o que importa é domar os Tigers diante do expectante ‘Exército de Calçados’ de Northampton nas arquibancadas. “Todos os jogos desta temporada têm sido uma loucura. Os torcedores são muito bons; eles são definitivamente os melhores da liga e eu não ficaria surpreso se eles fossem os melhores da Europa. É uma sensação incrível correr diante de uma multidão lotada.”
Na ausência do experiente Mitchell, ele também está ciente de que os principais Saints precisam que ele dê um passo à frente. “É obviamente devastador para ele, mas estou apenas me concentrando em dar o meu melhor e ajudar o time o máximo que posso. Para mim, provavelmente será um dos maiores jogos que joguei em casa. Estou muito animado por isso. Já fui torcedor muitas vezes, mas nunca joguei em Twickenham. Seria ótimo chegar lá, mas primeiro precisamos do desempenho que queremos nas semifinais.”