“Foi como um sonho estranho”, diz Joe Johnson ao se lembrar de ter se tornado campeão mundial de sinuca há 40 anos, como um outsider com 150-1, ex-conselho de gás e operário de fábrica, pai de seis filhos. Johnson nunca havia vencido um jogo no Crisol e lutou durante anos para ganhar a vida como profissional.
Foi uma época em que a Grã-Bretanha era “louca pela sinuca” e Johnson interpretou personagens como Bill Werbeniuk que, em 1985, o derrotou na primeira rodada enquanto bebia uma quantidade impressionante de cerveja.
No ano seguinte, Johnson derrotou o grande Steve Davis na final do campeonato mundial. De repente, ele ficou escandalosamente famoso e se tornou o vocalista de uma banda obscura, Made In Japan, que então tinha um disco de sucesso.
Johnson chegou à final novamente no ano seguinte – com Davis vingando a derrota de 1986 – mas nunca ganhou outro torneio de classificação. Seguiram-se tempos difíceis, pois ele teve que vender a grande casa que comprou depois de vencer o mundo. Johnson sobreviveu a sete ataques cardíacos enquanto sua carreira em declínio ganhava uma perspectiva preocupante.
Joe Johnson arremessa durante a final de 1986 contra Steve Davis. Fotografia: Adrian Murrell/Getty Images
Em uma manhã tranquila em Chiswick, onde Johnson trabalha como comentarista dos atuais campeonatos mundiais da TNT Sports, o simpático homem de 73 anos revive tudo. Numa reflexão rara, mas comovente, ele também discute sua herança mestiça e como suportou o racismo enquanto crescia em Bradford. Mas não há amargura em Johnson quando as palavras saem dele.
“Eu estava pensando: ‘Sou eu mesmo?’”, diz Johnson, lembrando como se sentiu depois que sua brilhante sinuca de ataque conquistou o título mundial. “Eu não conseguia recuperar o fôlego porque esperava que Steve me vencesse. Ele era um jogador diferente do Steve que eu sempre venci como amador. Ele já havia sido campeão mundial três vezes. Então, quando o venci e ganhei £ 70.000, o que era uma quantia enorme de dinheiro na época, foi realmente um lindo sonho.”
Johnson também descreve “um período muito sombrio quando eu assinei em 1982”. Tornou-se profissional em 1979, quando já tinha 27 anos, tendo chegado à final do Campeonato Mundial Amador um ano antes. Mas ele começou a “duvidar da minha capacidade quando não me saí bem como profissional imediatamente. Estava enfrentando profissionais experientes que sabiam como impedir um garoto promissor”.
Joe Johnson e sua esposa, Terryl, comemoram após sua vitória no Crisol em 1986. Fotografia: Adrian Murrell/Getty Images
O verdadeiro desafio era que, “quando comecei, havia apenas dois eventos profissionais – o mundial e o campeonato do Reino Unido. Se você perdesse cedo, não havia nada para alimentar uma família”.
À medida que surgiam mais torneios, a sorte de Johnson melhorava. Mas ele teve um histórico ruim no mundo. Em 1984, em sua estreia no Crisol, ele foi derrotado por 10 a 1 por Dennis Taylor no primeiro round: “Minha mãe teve um ataque cardíaco na sexta-feira e eu joguei contra Dennis no sábado. Foi horrível.
“No ano seguinte, joguei contra Bill Werbeniuk na primeira rodada. Bill não havia vencido uma partida durante todo o ano e eu o venci confortavelmente todas as vezes nas exibições antes do torneio. Depois, em Sheffield, ele era um homem diferente (Werbeniuk correu para uma vantagem de 4-1).
“Foi um aumento de confiança para Bill e, claro, ele bebeu muito. Ele bebeu seis litros antes de começarmos e depois meio litro durante cada frame. Então ele bebeu 18 (Werbeniuk venceu por 10-8), mais os seis e quatro litros no intervalo.”
Lembro-me de assistir Werbeniuk e de ficar surpreso com sua bebida prodigiosa enquanto jogava, mas 28 litros? “É verdade. Não estou exagerando. Joguei Bill por dinheiro na Austrália em 1978, em um salão de bilhar, e ele subiu as escadas carregando uma caixa de bebida. Eu disse: ‘Você está bebendo enquanto jogamos?’ Ele disse: ‘Vou bebê-los antes de jogarmos.’ Ele bebeu uma caixa cheia de cerveja antes do jogo e, mais uma vez, me venceu.”
Joe Johnson sobre Bill Werbeniuk: ‘Ele bebeu muito. Ele bebeu seis litros antes de começarmos e depois meio litro durante cada quadro. Fotografia: Colorsport/Shutterstock
Em 1986, Johnson finalmente quebrou seu azar no Crisol e venceu duas partidas antes de enfrentar seu amigo Terry Griffiths nas quartas-de-final. “Terry sempre pareceu ter meu número e eu nunca o venci. Decidi jogar com ele de forma diferente e tentar tudo. Funcionou porque eu estava com 9-7 de vantagem na última sessão, mas de repente ele jogou muito bem. Ele ganhou cinco no trote para subir de 12-9 e foi o primeiro a 13.
“Isso me relaxou porque, na minha cabeça, eu estava indo para casa – então, atacar. Funcionou, pois fiz o 12-12. No frame final, ele fez uma tacada de segurança, que deixou um vermelho muito difícil. Normalmente, eu teria jogado uma segurança, mas fui em frente e consegui. Então acertei um vermelho e é provavelmente uma das melhores jogadas que alguém já fez, não apenas eu.
Johnson sentiu dores por causa de um cisto na parte inferior das costas durante a partida. Ele estava em agonia na semifinal e empatou em 8-8 contra Tony Knowles e disse ao diretor do torneio que estava se aposentando. “Mas um médico veio e estourou o cisto. Isso me deu um grande alívio e ganhei os próximos oito frames para vencer por 16-8.
“Isso significou que não precisei de analgésicos antes da final. Eles foram horríveis porque me subjugaram – sem eles a minha mente estava clara e joguei o meu jogo natural.”
Antes da final, ele e sua esposa, Terryl, “foram fazer compras em Sheffield e ela viu uns sapatos rosa, vermelhos e brancos. Ela disse: ‘Eles são lindos. Compre-os, Joe.’ Quando eu disse sim, ela me disse que eu teria que usá-los na final. Ela me convenceu e durante a partida eu escorreguei por todo lado. Então ela os levou para fora e esfregou na calçada e isso ajudou.”
‘Percebo a sorte que tive por ser campeão mundial, toda a minha vida mudou.’ Fotografia: Sarah Lee/The Guardian
Johnson tinha poucas outras preocupações diante do geralmente implacável Davis. “Steve não teve nenhum medo por mim porque eu o havia derrotado bastante como amador. Eu estava totalmente relaxado. Se você assistir, verá que estou brincando com a multidão. Estava 8-8 após o primeiro dia e então tive duas sessões muito boas para vencer (18-12). Eu realmente gostei.”
Sua fama foi selada: “A final de 1985 (que Taylor venceu por 18 a 17 em uma finalização de bola preta depois da meia-noite contra Davis) é creditada com o maior número de espectadores para uma partida de sinuca, com 18 milhões e meio. A minha foi de 18 milhões. Mas um cara da BBC disse que o meu foi de longe o mais visto porque terminamos às nove e meia, quando todos os pubs da Inglaterra estavam lotados de pessoas assistindo à sinuca. Havia apenas quatro canais, então as pessoas estavam coladas. Ele disse minha visualização. os números eram algo em torno de 40 milhões, mas tornar-se tão famoso foi muito difícil porque a sinuca era absolutamente mega. Eu e minha esposa não podíamos ir a lugar nenhum.
Havia alguma coisa que ele gostava em ser famoso? “Gostei porque gente famosa gostava de mim. Em algum evento a princesa Diana apertava a mão das pessoas, avançando na fila, mas quando se aproximou de mim parou: ‘Ah, você é o jogador de sinuca de sapato rosa.’ Depois de conversar um pouco ela disse: ‘Você gosta de tênis?’ Eu disse: ‘Eu adoro tênis’. Ela disse: ‘Você e sua esposa gostariam de ir?’ Quando eu disse que sim, Diana perguntou: ‘Tem alguma estrela que você gostaria que fosse conosco?’ Eu escolhi Cliff Richard.
“Então nós quatro fomos jogar tênis. Minha esposa queria sentar ao lado de Diana e eu queria sentar ao lado de Cliff, mas não deu certo. Quando nos sentamos, Terryl sussurrou: ‘Cliff sentou no meu vestido. Você pediria a Diana para trocar?’ Eu disse: ‘Não estou perguntando isso a ela. É desrespeitoso. Então Cliff ficou sentado em cima do vestido dela o tempo todo. Ela não estava feliz.
Cliff pelo menos correspondeu às expectativas de Johnson? “Ah, sim. Fiquei maravilhado com ele, mas ele era adorável. Encontrei-o novamente depois de ir ao seu show e ele disse ao público: ‘Joe está aqui.’ Eu era tão conhecido que ele nem precisou dizer Joe Johnson. Ele disse: ‘Gostaria de convidá-lo aos bastidores para uma xícara de chá.’ Fiquei com vergonha, mas fui e acabamos cantando juntos no camarim dele. Foi mágico.”
Problemas em sua carreira logo surgiram. “Minha visão desapareceu em 1988 e lutei por mais quatro anos. Mas quando saí do top 16, os grandes eventos financeiros desapareceram. Uma das coisas mais decepcionantes foi ter que vender a casa porque não tinha dinheiro para pagar os pagamentos. Isso foi em 1991-92. Também tive meu primeiro ataque cardíaco em 1991.”
Johnson pensou que estava morrendo? “Sim. Estava na academia e não conseguia me levantar. O gerente chamou uma ambulância e me carregaram.
“Tive sete ataques cardíacos, mas depois fiz uma ponte de safena quádrupla e o cirurgião disse: ‘Se você não parar de fumar, acabou.’ Estou bem desde então.”
Foi uma humilde lesão no tornozelo, diz Johnson, que o arruinou. “Se isso acontecesse agora, eu abandonaria o tour e então, quando meu tornozelo estivesse curado, voltaria para a mesma classificação. Mas minha classificação caiu e fui eliminado do tour. Eles mudaram as regras depois disso, mas era tarde demais para mim.”
Surpreendo Johnson quando pergunto sobre o fato de ele ter nascido Joseph Malik. Seu pai era do Paquistão e Johnson diz: “Vivi com ele até os 12 anos e então, por vários motivos, minha mãe conseguiu a custódia e meu padrasto me adotou quando eu tinha 13 anos”.
Ele ainda se sente parte paquistanês? “Claro”, ele diz suavemente. “Sou mestiço e fui um dos primeiros. Quando fui para a escola, só havia eu.”
Joe Johnson em ação contra Dennis Taylor no campeonato mundial de 1991. Fotografia: Getty Images
Bradford foi difícil para ele enquanto crescia? “Era. Especialmente na escola infantil e fundamental, e depois também no último ano. Isso me fortaleceu, sem dúvida. De certa forma, era solitário. Havia muito poucos amigos, embora os amigos que eu tinha, tanto ingleses quanto paquistaneses, fossem muito bons.”
Ele já visitou o Paquistão? “Não, mas me comunico com minha família no Paquistão. Gostaria de ir, mas nunca tive tempo.”
Ele suportou o racismo na sinuca? “Não. Foi o contrário porque eu era muito bom. As pessoas respeitavam meu jogo. Desde que comecei a jogar sinuca, por volta dos 15 anos, ganhei respeito. As pessoas me tratam como uma pessoa e não como uma cor.”
Conversamos por mais uma hora e acabo perguntando a Johnson se ele se cansa de falar sobre 1986. Ele sorri. “Bem, alguém menciona isso toda semana. Não tanto quanto antes, mas ainda sou reconhecido. Percebo o quão sortudo fui por ser campeão mundial. Penso em portas deslizantes porque Griffiths liderou por 12-9 e ele acertou um green direto na caçapa verde. Ele não perdeu nada. Mas ele errou aquele green. A partir daquele momento, eu não errei.
“Se ele encaçapar o verde, eu nunca seria campeão mundial. Não teria feito todas essas exibições que ainda estou fazendo. Não estaria comentando agora. Minha vida inteira muda em uma tacada perdida. Sinto-me com sorte por causa disso. Estou muito feliz e nunca me cansarei de falar sobre 40 anos atrás.”