A Índia, que já foi o segundo maior exportador mundial de açúcar, deverá ter poucos excedentes para exportação durante pelo menos mais três temporadas, uma vez que as condições climáticas do El Niño ameaçam a produção de cana e a crescente procura de etanol comprime a oferta.
As pressões duplas deverão manter milhões de toneladas de açúcar fora do mercado mundial, restringindo a oferta aos importadores em toda a Ásia, África e Médio Oriente e apoiando os preços de referência em Londres e Nova Iorque.
Uma ausência prolongada da Índia dos mercados de exportação eliminaria um importante fornecedor de equilíbrio, à medida que os riscos climáticos e as políticas de biocombustíveis remodelam os fluxos comerciais globais de açúcar.
Entrevistas com mais de uma dúzia de executivos do comércio e da indústria, fontes governamentais e agricultores mostram que a menor disponibilidade de cana e o aumento da procura de etanol deixarão pouco para as exportações durante vários anos, levando os revendedores de empresas globais a alertar as sedes sobre a redução das oportunidades na Índia, disseram fontes comerciais.
Governo espera reduzir as importações temporada após temporada
O açúcar é politicamente sensível na Índia, principal consumidor global, onde os doces são muito populares e muitas famílias mais pobres dependem dele como fonte barata de calorias.
“A oferta já está escassa na Índia e agora o El Niño está a emergir como um grande risco”, disse Rahil Shaikh, diretor-gerente da MEIR Commodities India, um trader com sede em Mumbai.
“Se as chuvas decepcionarem conforme previsto, o plantio de cana será prejudicado e isso manterá a Índia fora do mercado de exportação de açúcar por pelo menos três anos, enquanto o Brasil e a Tailândia também poderão ver suas colheitas afetadas pelo El Niño.”
O maior exportador, o Brasil, também está desviando mais cana para etanol. A Tailândia, outro grande exportador, também poderá ver a sua produção afetada pelas chuvas reduzidas pelo El Niño.
A Índia exportou anualmente, em média, 6,8 milhões de toneladas métricas de açúcar nas cinco épocas entre 2022 e 2023 – cerca de 10% dos embarques globais. Este ano, depois de exportar cerca de 800 mil toneladas, a Índia proibiu os embarques até 30 de setembro, final da temporada.
As usinas precisam de aprovação do governo para exportar açúcar, e Nova Delhi provavelmente reterá as permissões de exportação a cada temporada, em vez de anunciar uma proibição plurianual, disseram fontes do governo e da indústria com conhecimento do assunto.
No mês passado, um ministro do governo do primeiro-ministro Narendra Modi disse às fábricas para priorizarem a disponibilidade interna e não fazerem lobby pelas exportações, disseram as fontes sob condição de anonimato porque as discussões eram confidenciais.
O Departamento de Alimentação, Suprimentos Civis e Assuntos do Consumidor da Índia não respondeu a um pedido de comentário sobre as perspectivas de exportação ou as restrições às exportações.
Perspectivas das nuvens do El Niño
Prevê-se que as condições do El Niño enfraqueçam as chuvas de monções na Índia este ano para o nível mais baixo em 11 anos.
As chuvas abaixo da média, juntamente com a precipitação de Junho a ficar mais de 40% abaixo da média, levaram os agricultores a adiar a plantação.
“Tinha planeado plantar variedades de cana de longa duração em Junho, mas como toda a gente fala em chuvas mais baixas, decidi adiar esse plano”, disse Sambhaji Patil, que decidiu cultivar soja em 2 acres (0,8 hectares) no distrito de Sangli, no estado ocidental de Maharashtra.
O proprietário do viveiro, Suraj Chavan, disse que a demanda por mudas de cana caiu drasticamente nas últimas semanas.
Os agricultores provavelmente mudarão para culturas menos intensivas em água, o que poderá reduzir a área plantada e a disponibilidade de cana-de-açúcar na temporada 2027-28, disse Prakash Naiknavare, diretor-gerente da Federação Nacional de Fábricas Cooperativas de Açúcar.
As autoridades locais começaram a promover culturas alternativas, como a soja, o feijão bóer e outras variedades de leguminosas, na maioria das regiões produtoras de açúcar, e restringiram o abastecimento de água para irrigação.
Esperava-se que a Índia produzisse 30,95 milhões de toneladas de açúcar nesta temporada, mas a produção está agora prevista em 27,9 milhões de toneladas, abaixo do consumo anual de cerca de 28,5 milhões de toneladas, de acordo com estimativas da indústria.
Como resultado, os estoques das usinas no início da temporada, em 1º de outubro, deverão cair para cerca de 3,5 milhões de toneladas, o nível mais baixo em mais de três décadas, disse Shaikh, da MEIR.
Ao mesmo tempo, a Índia está a pressionar por uma maior mistura de etanol com gasolina e por uma maior adopção de veículos flex-fuel para reduzir a dependência do caro petróleo importado.
A procura de etanol poderá mais do que duplicar, para cerca de 30 mil milhões de litros (8 mil milhões de galões) até 2039-40, dos actuais 12 mil milhões para 13 mil milhões de litros, à medida que a maior mistura de etanol na gasolina e a adopção de veículos flex-fuel ganharem força, sugerem as estimativas da indústria.
Importações de açúcar são possíveis pela primeira vez em década
“A trajetória da demanda por etanol é incrivelmente forte”, disse Samir Somaiya, presidente e diretor administrativo da Godavari Biorefineries. “A próxima fase da evolução da procura será impulsionada pelo lançamento comercial de veículos flex-fuel.”
A principal montadora indiana Maruti Suzuki lançou este mês o primeiro veículo de passageiros flex-fuel do país, enquanto a Hero MotoCorp lançou uma motocicleta flex-fuel.
A Índia eliminou este mês o imposto sobre a produção de gasolina misturada com níveis mais elevados de etanol e lançou combustível com até 85% de etanol para apoiar a adoção de veículos flex-fuel.
As futuras políticas governamentais provavelmente apoiarão a produção de etanol em detrimento das exportações de açúcar, disse BB Thombare, diretor-gerente da Natural Sugar no estado de Maharashtra.
A Índia poderá eventualmente ser forçada a importar açúcar se as perturbações climáticas relacionadas com o El Niño reduzirem drasticamente a área e a produção de cana-de-açúcar, disseram fontes governamentais e responsáveis da indústria, com os comerciantes a alertar que a oferta poderá diminuir ainda mais na época 2027-28.
A Índia importou açúcar pela última vez em 2016-17 e 2017-18, depois que uma seca induzida pelo El Niño em 2015 cortou o plantio de cana. Em 2009 e 2010, as compras pesadas da Índia ajudaram a empurrar os preços globais para quase três vezes os níveis anteriores.
“Devido ao grave El Niño e ao aumento da procura de etanol, não só as exportações da Índia seriam eliminadas, mas as importações para a Índia nos próximos anos também poderiam tornar-se necessárias”, disse Mohan Narang, diretor da KS Commodities, uma casa comercial em Nova Deli.